Kepler checkar ut: Dags att säga farväl till den största planetjägaren
Efter nio års trogen tjänst är det över inom kort. Keplerteleskopet har snart slut på bränsle och Nasa uppskattar att sonden drar sin sista suck inom de närmaste månaderna.
NASA
Vår astronomiska horisont har har vidgats och vi har fått hopp om att en dag kunna hitta ett alternativt hem. Allt det tack vare en enda sond – men nu är det snart över.
Keplerteleskopet sjunger på sista versen och om Nasas beräkningar stämmer som kommer den banbrytande sonden få slut på bränsle de närmaste månaderna.
Som en hyllning till det lilla teleskopet presenterar vi därför här de strapatser som den har varit med om.
#Uppdraget:
Jakten på exoplaneter inleds
Den 7 mars 2009 lämnade Keplerteleskopet jorden ombord på en Delta II-raket. Sonden, som är ungefär lika stor som en mindre personbil, skickades ut föra att hitta exoplaneter – det vill säga planeter som kretsar runt en annan stjärna än vår sol.
#Omloppsbanan
Teleskopet följer jorden hack i häl
Teleskopet kretsar inte runt jorden, men dock runt solen. Å andra sidan följer det jorden. Omloppsbanorna är nästintill identiska, men teleskopet är något långsammare. Därför har avståndet till jorden ökat för varje år som har gått. Just nu befinner sig teleskopet cirka 150 miljoner kilometer från jorden – tre gånger så långt bort som när Mars är som närmast jorden.
#Metoden
Skugga avslöjar planeter
Keplerteleskopet är utrustat med 42 kameralinser som sammanlagt har en upplösning på 94,6 megapixels – lika mycket som tre riktigt bra systemkameror. En rund spegel med en diameter på 1,4 meter ser till att teleskopet kan se en person tända en lampa på jorden.
Teleskopet hittar exoplaneter med hjälp av den så kallade transitmetoden. När en planet kretsar framför sin stjärna dämpas ljuset från stjärnan något. Kepler registrerar dessa förändringar i stjärnans ljusstyrka och avslöjar på så sätt exoplaneterna.
Varje halvtimme mäter teleskopet ljusstyrkan från 160 000 stjärnor.
#Krisen
Ingenjörerna var tvungna att tänka kreativt
Den 14 juli 2012 uppstod ett fel på ett av de reaktionshjul som ser till att Kepler vänder sig åt en bestämd riktning. Det var ingen katastrof eftersom sonden kan få samma resultat med de tre återstående reaktionshjulen.
Men bara ett år senare la ännu ett reaktionshjul av och Nasas ingenjörer tvingades att tänka kreativt. Genom att använda sig av trycket från solens strålar, de två sista hjulen samt sondens bränsle förlängde de Keplers livslängd avsevärt.
Uppdraget bytte samtidigt namn från Kepler till K2. Den nya versionen är dock inte lika effektiv som den gamla. Den kan inte se lika små ljusförändringar och klarar inte att ha koll på 160 000 stjärnor samtidig.
#Resultaten
Antalet främmande planeter ökar
Den första bekräftade exoplaneten observerades 1992 och under 1990- och 2000-talet upptäckte astronomerna flera exoplaneter, men det gick långsamt. Det var först när Keplerteleskopet togs i bruk som antalet kända exoplaneter exploderade.
I nuläget är 3 706 exoplaneter bekräftade – Kepler har hittat 2 649 av dem. Utöver det har uppdraget resulterat i 2 245 exoplanetkandidater. Av dessa uppskattas att cirka 89 procent kommer visa sig vara exoplaneter.
Utifrån Keplers observationer uppskattar astronomer att det finns mellan 800 miljarder och 3,2 biljoner exoplaneter bara i Vintergatan. Av dessa är cirka elva miljarder jordliknande planeter som befinner sig i den beboeliga zonen runt en solliknande stjärna.
#Efterföljaren
Nu fortsätter den vilda jakten på främmande liv
Planen är att låta en en Falcon 9-raket lyfta från Cape Canaveral den 16 april 2018. Med sig ombord har raketen det helt nya TESS-teleskopet. Teleskopet ska kretsa runt jorden och därifrån studera de exoplaneter som kretsar runt röda dvärgar.
TESS kan inte se lika långt bort som Kepler, men å andra sidan kan det se ett utsnitt av himlen som är 22 gånger så stort.
Forskarna räknar med att TESS kan avslöja 2 000 nya exoplaneter som befinner sig några få ljusår härifrån inom de närmast två åren. En av dessa kan kanske ge oss det första beviset på att det finns liv utanför solsystemet.