En kväll 2020 satt Albert Sneppen på ett tak och förklarade för sin vän hur ett roterande svart hål skulle se ut på himlen.
Ett svart håls enorma gravitation gör att ljus virvlas runt hålet om och om igen. Astrofysiker har konstaterat att varje gång betraktaren flyttar blicken 500 gånger närmare ett svart hål dyker det upp en ny spegelbild av ljuset.
I princip kan du alltså se en spegelbild av dig själv 500 kilometer från kanten av ett roterande svart hål, samma spegelbild en kilometer från kanten, två meter från kanten och så vidare. Men den kvällen tänkte Albert Sneppen: Kanske är det talet inte alltid 500, utan varierar beroende på hur snabbt hålet roterar?
Hans idé förvandlades till en ekvation som var lika elegant som frustrerande för astrofysikerna som under fyra decennier inte hade kunnat hitta lösningen.
Varför blev du forskare?
När jag var liten läste jag om svarta hål i Illustrerad Vetenskap som jag snodde från min storebrors rum. Det fantastiska med svarta hål är att ju mer du lär dig om dem, desto mer fascinerad blir du.
Jag valde att bli fysiker för att det ger mig möjlighet att tänka på universum på ett särskilt sätt. Som fysiker får jag leka med universums regler.
Jag kan simulera märkliga naturlagar på en dator, jag kan omvandla mina tankar till ekvationer på ett papper och jag kan titta upp mot stjärnhimlen och testa om universum beter sig enligt mina teorier.
Det finns så mycket vi fortfarande inte förstår om astrofysik, och de mysterierna tilltalar mig verkligen. Även i dag när jag forskar om svarta hål är jag förvånad över hur vackra och nyckfulla dessa otroliga fenomen verkligen är.
Varför är svarta hål viktiga för forskning?
Svarta hål är några av universums mest anmärkningsvärda fenomen, som vi fortfarande vet väldigt lite om.
De är de enda platserna i universum där man kan närma sig det något abstrakta matematiska konceptet "oändlighet". Vid kanten av de svarta hålen fryser till och med tiden till is, och i deras inre blir tid till rum och rum till tid.
I grund och botten borde vi vara intresserade av svarta hål eftersom de trotsar all mänsklig förståelse och till och med fysikens lagar. Genom större insikt i svarta hål kan vi lära oss, reformera och även revidera fysikens lagar. När vi lär oss om svarta hål lär vi oss också mer om universums grundläggande lagar.
Varför är din upptäckt så viktig?
Årtionden av forskning har visat att vissa svarta hål kan reflektera ljus. Det mesta av denna forskning fokuserar på svarta hål som inte rör sig, men i själva verket vet vi att alla svarta hål i universum roterar runt sig själva.
Precis som jorden roterar gör även svarta hål det. Mitt bidrag var helt enkelt att visa att alla svarta hål i kosmos är speglar. Oavsett hur snabbt de roterar eller hur stora de är reflekterar varje svart hål där ute en viss mängd ljus.
“I forskningsvärlden spelar din ålder inte så stor roll.” Albert Sneppen, astrofysikstuderande
Spegelbilderna gör att vi kan se ännu längre tillbaka i tiden och observera saker som hände för flera miljarder år sedan.
Hur var det att lösa den 40 år gamla gåtan?
Det kändes väldigt privilegierat. Jag hade bara tur eller var tillräckligt förvirrad för att se denna del av forskningen kring svarta hål från ett helt nytt perspektiv. Ibland kan det vara en fördel att inte vara tyngd av traditioner, då kan man få se något från en helt annan vinkel.
I forskningsvärlden spelar din ålder inte så stor roll, dina idéer måste kunna stå för sig själva.
Mitt arbete med ljus och svarta hål är fortfarande relativt teoretiskt. Det kommer att ta många decennier innan vi kan observera så pass fina detaljer, men när vi gör det kommer det att avslöja en hel del om universums lagar.
Svarta hål är fysik i sin mest extrema form. Genom att testa om vår teori fortfarande passar dessa observationer lär vi oss mycket om gravitation i dess renaste form, om kvantmekanik i den största skalan och om vilka storheter tid och rum egentligen är.
Har du något bra råd till de som vill forska?
Lek med din nyfikenhet. Att kunna räkna är önskvärt, att förstå datorernas språk är vettigt, att lära sig från en bok eller från Illustrerad Vetenskap är fördelaktigt – men att forska är något man behöver göra aktivt.
Försök därför ställa dig själv konstiga frågor och följ dem hela vägen till slutsatsen. De allra flesta av mina idéer blev aldrig verklighet, men jag lärde mig ändå mycket av att leta efter svaren.
Ibland får man upptäcka något helt nytt och observera en helt ny skönhet i de gamla naturlagarna.