En radiosignal strömmar ut från Vintergatan med fasta, jämna mellanrum. Radiovågorna har en styrka och en rytm som, enligt astronomer från Curtin University i Australien, är ”kusliga”.
Signalen liknar inget som något rymdforskare har sett tidigare, och de kan inte peka ut vad - eller vem - källan är.
Kraftfulla utbrott följer fasta mönster
Det var en student som i data från radioteleskopet Murchison Widefield Array i den australiensiska vildmarken snubblade över de extremt kraftfulla radiovågorna som utgick tre gånger i timmen från en punkt i Vintergatan bara 4 000 ljusår bort. Signalen upprepade sig under tre månader 2018, men har sedan dess tystnat.
Signalen varade i en minut och återkom med 18 minuter och 18 sekunders mellanrum, och det har fått astronomerna att höja på ögonbrynen.
VIDEO: Signalen överträffar alla radiokällor i Vintergatan
Objekt som magnetarer och pulsarer sänder ut korta radiosignaler på några millisekunder – så kallade Fast Radio Bursts, FRB. Men astronomer har aldrig tidigare observerat objekt som lyser i en hel minut och återvänder så pass snabbt igen.
Astronomer vet ännu inte var de kraftiga blixtarna av radiostrålning kommer ifrån.
Tre fakta om fast radio bursts (FRB)
Energi
En FRB släpper ut lika mycket energi som solen avger på några minuter eller dagar.
Varaktighet
Radiosignalerna är extremt korta - ungefär en tusendels sekund.
Signalstyrka
På jorden är strålningen lika svag som strålningen från en smartmobil på månen.
Teleskop övervakar objekt
Sedan teleskop upptäckte de första FRB:erna under 2007 har de okända radiokällorna från rymden dykt upp ofta.
Trots det är deras ursprung oklart, och det nyupptäckta föremålet är inget undantag.
Signalen är för stark och långvarig för att matcha den nuvarande kunskap som forskare har om källor som sänder ut radiovågor.
Mysteriet leder med lätthet tankarna till att det skulle handla om ett övernaturligt, intelligent liv som försöker skicka budskap till oss. Men det är knappast fallet,
enligt forskarna, eftersom källan även avger andra typer av strålning.
Om signalen skulle sändas ut för att få kontakt hade det varit både enormt resurskrävande och förvirrande att sända olika typer av strålning.
Oavsett om signalen var en engångshändelse eller en del av en komplex rytm kan objektet öka förståelsen av de astrofysiska ytterligheter som uppstår exempelvis när en stjärna exploderar i en supernova och blir en neutronstjärna.
Forskare kan se att föremålet lyser extremt starkt och har ett starkt magnetfält. Deras förklaring är att signalen härrör från en typ av långsamt roterande döende stjärna – exempelvis en vit dvärg eller neutronstjärna – som vi ännu inte har observerat från jorden.
De australiska astronomerna anar att objektet är en ultralång periodisk magnetar – en neutronstjärna med ett kraftfullt, rörigt magnetfält som roterar långsamt – som astronomer har förutspått men aldrig observerat tidigare.
VIDEO: Se astronomers förslag på ursprunget till den mystiska signalen
Anledningen till att signalen försvann är enligt forskarna att en stjärnbävning låg bakom det atypiska mönstret 2018.
Det australiska radioteleskopet håller nu ögonen öppna i händelse av att föremålet slår igen. I så fall kommer fler och mer kraftfulla teleskop vända blicken åt samma håll för att avslöja källan till mysteriet.