Rymdsond nått fram till Merkurius
För första gången på 36 år har en rymdsond nått fram till solsystemets innersta planet.
Rymdsonden Messenger har lagt sig i omloppsbana runt Merkurius. Fram till Mars 2012 skall NASA:s farkost sända mängder av data om solsystemets innersta planet till jorden. Därmed får forskarna svar på några av de frågor som har uppkommit, sedan Mariner 10 flög förbi planeten 1975.
Messenger sändes upp 2004 och har passerat Venus två gånger och Merkurius tre gånger, innan den lade sig i omloppsbana runt den lilla planeten efter en nästan åtta miljarder kilometer lång resa. Varje varv i den elliptiska banan runt Merkurius tar tolv timmar, och på vägen når Messenger ned till en höjd av 200 kilometer över planetens yta.
Sonden har sju typer av instrument, däribland ett laserinstrument för att mäta avståndet till ytan, så att man kan rita en höjdkarta över planeten. Andra instrument avslöjar den kemiska sammansättningen av Merkurius yta och mäter planetens tyngdfält och magnetfält. Instrumenten skyddas mot solen av en skärm på 4,6 kvadratmeter. Utan den skulle temperaturen nå 450 grader.
På 1970-talet fotograferades 45 procent av Merkurius yta av Mariner 10. Nu tar Messenger bilder av resten av planeten, så att forskarna kan ta reda på mer om dess geologiska historia. De hoppas också få veta om det finns is i kratrarna vid Merkurius poler.
Mätningar från Mariner 10 visade att Merkurius i motsats till Mars och Venus har ett magnetfält likt jordens. Instrumenten ombord på Messenger kommer att avslöja storleken och sammansättningen av Merkurius tunga kärna, så att forskarna kan få reda på varifrån magnetfältet härrör.
Dessutom skall Messenger undersöka den översta delen av Merkurius atmosfär, den så kallade exosfären. Utöver att ge ny information om Merkurius skall de många mätningarna hjälpa astrofysikerna att skapa sig en generell överblick över hur planeterna i solsystemet har utvecklats.