Rymdfarkost på omöjligt uppdrag till Merkurius värmehelvete
I dag flyger rymdsonden BepiColombo förbi Venus. Egentligen ska den utforska Merkurius, men eftersom forskare nyligen fann spår av liv på Venus fick BepiColombo ett helt nytt uppdrag.
Merkurius är en av solsystemets mest ogästvänliga planeter.
Dess yta är en öde och karg stenöken, täckt av kratrar, och temperaturerna varierar från 430 grader på dagen till minus 170 grader på natten.
Men om fem år får solens närmaste planet ett sällsynt besök - från jorden.
Den 20 oktober 2018 skickade nämligen den europeiska rymdorganisationen ESA upp rymdsonden BepiColombo från rymdhamnen i Franska Guyana i Sydamerika med siktet inställt mot Merkurius.
Merkurius i 3D
Enligt planerna ska rymdfarkosten komma fram till planeten 2025 och då dela upp sig i två satelliter som ska kretsa runt Merkurius i var sin omloppsbana.
Den ena satelliten ska först och främst kartlägga planeten och avslöja fakta om dess inre, medan den andra ska undersöka planetens magnetfält.
Samtidigt mäts höjden på landskapet med laserstrålar som kartlägger Merkurius i tre dimensioner.
Det kommer att visa nya detaljer av Merkurius yta, och utifrån dem ska forskarna utforska planetens geologiska historia.
Omväg på miljardtals kilometer
Avståndet från jorden till Merkurius är 77 miljoner kilometer, men BepiColombo ska färdas hela 8,9 miljarder kilometer för att nå fram till planeten.
Det beror på att gravitationen blir starkare ju närmare man kommer solen, vilket gör att rymdfarkostens hastighet ökar.
Om BepiColombo ska kunna kretsa runt Merkurius måste den sänka farten på vägen dit genom att ta en vända runt jorden, flyga förbi Venus två gånger och passera Merkurius sex gånger.
Den första förbiflygningen sker i dag den 15 oktober och eftersom forskare nyligen hittade spår av gasen fosfin i molnen över Venus kommer de även använda BepiColombos instrument för att undersöka om gasen verkligen finns där. Det kan ta dem närmare svaret på om det finns liv på planeten.