Kometen Leonard 2021
Tidigare i år upptäckte den amerikanske astronomen Greg Leonard en komet som kretsade kring Jupiter från ett observatorium i Arizona.
Det var den första kometen som upptäcktes under 2021 och den fick till en början namnet C/2021 A1 , men strax därefter det mer vardagliga namnet Leonard efter dess upptäckare.
Kometen Leonard befinner sig på en 80 000 år lång turné som började cirka 3 700 astronomiska enheter bort – det vill säga 3 700 gånger avståndet mellan solen och jorden. Från denna avlägsna del av solsystemet rör sig kometen tillbaka mot solen, som den passerar den 3 januari 2022, innan omloppsbanan återigen leder kometen bort från solen.
I början av december passerar kometen Leonard jorden, och det kan komma att innebära en spektakulär syn – kanske till och med för blotta ögat.
Kometen Leonard är starkast under 2021
Kometer blir först synliga när de närmar sig solen. Det beror på att mötet med värmen från stjärnan gör att isen på den frusna kometen smälter och bildar det moln av gas och damm som vi kallar kometens lysande svans.
Kometen Leonard är den ljusstarkaste kometen under 2021 med en så kallad magnitud på
5,5 – kanske helt upp emot magnitud 4 – under en period innan den kommer så pass nära solen att solljuset lyser så starkt att ljuset från kometen blir svårt att urskilja.
Magnitudskalan är logaritmisk, det vill säga att ljusstyrkan ökar 2,5 gånger för varje steg. Ju högre siffra, desto svagare ljusstyrka.
Kometen Leonard kommer, om allt går väl, att kunna ses med blotta ögat – eller åtminstone med en kikare eller ett enklare teleskop.