Kometen Leonard 2021
Tidigare i år upptäckte den amerikanske astronomen Greg Leonard en komet som kretsade kring Jupiter från ett observatorium i Arizona.
Det var den första kometen som upptäcktes under 2021 och den fick till en början namnet C/2021 A1 , men strax därefter det mer vardagliga namnet Leonard efter dess upptäckare.
Kometen Leonard befinner sig på en 80 000 år lång turné som började cirka 3 700 astronomiska enheter bort – det vill säga 3 700 gånger avståndet mellan solen och jorden. Från denna avlägsna del av solsystemet rör sig kometen tillbaka mot solen, som den passerar den 3 januari 2022, innan omloppsbanan återigen leder kometen bort från solen.
I början av december passerar kometen Leonard jorden, och det kan komma att innebära en spektakulär syn – kanske till och med för blotta ögat.
Kometen Leonard är starkast under 2021
Kometer blir först synliga när de närmar sig solen. Det beror på att mötet med värmen från stjärnan gör att isen på den frusna kometen smälter och bildar det moln av gas och damm som vi kallar kometens lysande svans.
Kometen Leonard är den ljusstarkaste kometen under 2021 med en så kallad magnitud på
5,5 – kanske helt upp emot magnitud 4 – under en period innan den kommer så pass nära solen att solljuset lyser så starkt att ljuset från kometen blir svårt att urskilja.
Magnitudskalan är logaritmisk, det vill säga att ljusstyrkan ökar 2,5 gånger för varje steg. Ju högre siffra, desto svagare ljusstyrka.
Kometen Leonard kommer, om allt går väl, att kunna ses med blotta ögat – eller åtminstone med en kikare eller ett enklare teleskop.
VIDEO: Se kometen Leonard passera på himlen
Kometer kan orsaka sällsynta fenomen
Astronomer hoppas att kometen Leonard passerar i en gynnsam vinkel som gör att ljuset från solen sprids i dammet från kometens svans och därför ger svansen ett speciellt sken.
Kometer med detta så kallade forward scattering-fenomen (framåtspridningsfenomen) är sällsynta. De senaste kometerna med detta fenomen är kometerna Skjellerup-Maristany 1927, West 1976, Bradfield 1980 och McNaught 2007.
Om vinkeln är rätt kan ljusstyrkan öka med upp till ett eller två steg, och i så fall blir kometen Leonard verkligen en spektakulär syn.
Så kan du få se kometen Leonard
I början av december ökar kometen Leonard i ljusstyrka på morgontimmarna på norra halvklotet.
De bedste forhold for at observere kometen Leonard opstår i anden uge i december, kort efter
De bästa förhållandena för att observera kometen Leonard är under den andra veckan i december, strax efter nymåne den 4 december då kometen syns som lägst på himlen och skenet från månen stör så lite som möjligt.
Tidigt på morgonen mellan 05.00 och 06.00 den 6 december 2021 kan kometen Leonard ses i närheten av stjärnan Arcturus. Titta mot ost-sydost i förlängningen av Karlavagnens vagnstång så hittar du Arcturus som ligger i stjärnbilden Björnvaktaren.
Den 12 december passerar Leonard som närmast jorden på ett avstånd av 34,9 miljoner kilometer. Därefter blir det svårt att se den från norra halvklotet, men den kan ses i närheten av Venus exempelvis den 17 december, en timme efter solnedgång.
Kometen Leonard passerar Venus på ett avstånd av "bara" fyra miljoner kilometer och kommer troligtvis bombardera planeten med stjärnfall.
Enligt astronomer är detta kometen Leonards sista besökt eftersom dess bana leder den ut ur solsystemet.