En komet ungefär lika stor som Skottland har passerat gränsen till solsystemet och rör sig fram till år 2031 allt närmare de inre planeterna.
När kometen befinner sig som längst bort i sin elliptiska bana är den en femtedels ljusår bort, men om tio år kommer den att passera – i kosmiska mått mätt – nära jorden.
Astronomer drömmer redan nu om att de med hjälp av sonder kan komma i närkontakt med den gigantiska kometen med när den passerar Saturnus på kort avstånd innan den rör sig ut ur vårt grannskap igen.
Kosmiskt möte är en ren tillfällighet
Jättekometen dök upp i Víctor M. Blanco-teleskopet i Chile och har fått namnet 2014 UN271.
Víctor M. Blanco-teleskopet i Chile letar efter mörk energi i universum, men har nyligen skolats om för att även kunna skanna av den mörka utkanten av solsystemet efter olika objekt.
Astronomer från University of Pennsylvania gick igenom sex års bilder och data från teleskopet med hjälp av superdatorer när UN271 dök upp i observationer från 2014.
Kometens diameter antas vara upp emot 370 kilometer, och därmed är kometen den största himlakroppen hittills från solsystemets utkant som kommer nära solen i sin omloppsbana.
Kometen 'Oumuamua som upptäcktes 2017 var 200 meter lång i jämförelse.
Med sin storlek kan UN271 vara snubblande nära att kategoriseras som en dvärgplanet om objektet uppfyller ett antal krav.
För närvarande färdas UN271 genom rymden 20 gånger avståndet från solen till jorden.
Avståndet från solen till jorden kallas "en astronomisk enhet", AU, och den 23 januari 2031 kommer UN271 att befinna sig endast 10,9 AU från solen när den passerar nära förbi Saturnus omlopp.
VIDEO: Se jättekometens väg genom vårt kosmiska grannskap
Jorden är den blå banan nära solen, medan Saturnus bana är gul och UN271:s är lila och turkos.
Att vi överhuvudtaget får besök av kometen är en ren lyckträff: Omloppsbanan tar UN271 till en extrem punkt 40 000 AU bort från jorden innan kometen kommer tillbaka igen – om tre miljoner år!
Kometen kan skvallra om jordens byggstenar
När kometen är som närmast kan teleskop på jorden undersöka kometens grundläggande drag, såsom om den är rund eller avlång, består av is eller har en kometsvans.
Men på grund av kometens storlek och atypiska omloppsbana hoppas forskare att komma ännu närmare och förhoppningsvis skicka iväg en sond som kan ta bilder och berätta om exempelvis ålder och molekylär sammansättning av kometens ursprung, det sfäriska Oorts kometmoln.
Kometer i tal
Oorts kometmoln består av isiga objekt som omger solsystemet och tros innehålla svar på vilka grundläggande byggstenar som fanns när jorden bildades – och därmed vad som skapar grogrunden för liv.
Om uppdraget ska lyckas måste sonden skickas iväg inom sex eller sju år.
Med cirka tio AU till UN271 finns det ingen risk för kollision med jorden.