Normalt slungar stora planeter ut mindre himlakroppar ur sin bana – eller slukar dem. Både framför och bakom Jupiter kretsar emellertid två grupper av asteroider som inte rubbas ur sina banor av gasjättens starka gravitation.
Dessa asteroider kallas Trojanerna, och deras skydd från Jupiters gravitation beror på att de befinner sig på så kallade Lagrangepunkter, där solens och Jupiters gravitationsfält tar ut varandra.
De två punkterna innehåller en miljon asteroider, som trofast har följt Jupiter sedan planeten hamnade i sin nuvarande bana för fyra miljarder år sedan.
Trojanerna befinner sig i två områden framför och bakom Jupiter, där jätteplanetens gravitation inte rubbar deras bana.
Astronomernas intresse för just den här typen av asteroider är stort, eftersom trojanerna representerar de ursprungliga byggstenar av sten och is som lade grunden till solsystemets yttersta jätteplaneter.
Därför sänds Lucy och Psyche, Nasas nästa stora asteroidjägare, till just denna avlägsna avkrok av solsystemet, där de bland annat ska ta sig tätt intill en gigantisk metallklump.
Lucy jagar kol och is
Som den första sonden någonsin ska Lucy flyga förbi sex trojaner och observera dem på nära håll. Det första stoppet på resan är ett antal trojaner framför Jupiter, där sonden ska undersöka två huvudtyper av asteroider.
Den första typen är kolasteroider, som kommer från yttre delen av asteroidbältet mellan Mars och Jupiter, medan den andra typen är isplaneter, som har bildats i Kuiperbältet, på andra sidan Neptunus.
Lucy tar en sväng runt Jupiter
1. Instrument testas på vägen
Lucy flyger två varv runt solen och passerar då nära jorden. Därefter slungar jorden ut sonden mot den grupp av trojaner som kretsar framför Jupiter. På vägen dit ska instrumenten testas när Lucy passerar asteroidbältet år 2025.
2. Lucy når de första trojanerna
Mellan åren 2027 och 2028 passerar Lucy fyra trojaner med en diameter på mellan 21 och 64 kilometer. Lucy ska bland annat bestämma asteroidernas massa och räkna deras kratrar. Dessutom mäts trojanernas innehåll av is, mineraler och organiska ämnen.
3. Jorden sänder iväg Lucy igen
Lucy återvänder mot jorden, vars gravitation återigen slungar iväg sonden, den här gången mot de bakre trojanerna. Där ska Lucy år 2033 observera två stora asteroider med en diameter på 113 respektive 104 kilometer, som kretsar runt varandra.
Senare beger sig Lucy till den bakre gruppen av Trojanerna, där sonden ska observera två asteroider som kretsar runt varandra. Dubbelasteroider är vanliga i Kuiperbältet, så observationerna kommer att kasta nytt ljus över hur isasteroiderna bildades i utkanten av solsystemet.
Metallasteroid får besök år 2026
Nasa ska emellertid inte bara undersöka asteroider av sten och is. År 2022 sänder man upp sonden Psyche, som år 2026 ska placeras i omloppsbana runt metallasteroiden med samma namn.
Asteroiden, som huvudsakligen består av järn och nickel, är troligen kärnan av en krossad föregångare till solsystemets nuvarande planeter, en så kallad protoplanet, stor som Mars.
Metallasteroiden Psyche är sannolikt den kvarvarande kärnan av en föregångare till planeterna. År 2026 ska sonden med samma namn observera metallasteroiden på nära håll.
Sonder har redan besökt stenasteroider, som representerar jordens mantel, och kolasteroider, som försåg den unga planeten med vatten och livets byggstenar.
Studier av Psyche ska nu ge astronomerna information om hur planeternas inre kärna av järn bildades och hur metallasteroider bidrog till jordskorpans rika metallförekomster.
Därmed ska Psyche ge astronomerna den sista pusselbiten som kan förklara hur solsystemets inre planeter bildades.
Asteroid kan träffa jorden redan nästa år
En kan krossa en kontinent, medan en annan kan träffa oss redan nästa år. Astronomerna har rangordnat de fem farligaste asteroiderna efter hur stor risken är för ett nedslag och hur stor skada det i så fall skulle orsaka. Vill du veta vilka datum du bör söka skydd? Läs här: