Astronomer har upptäckt en asteroid som kretsar närmare solen än någon annan asteroid som tidigare observerats.
Dessutom har forskarna hittat två andra asteroider, varav den ena kan ramma jorden en dag.
Astronomen Scott Sheppard och hans team vid Carnegie Institution for Science i Washington DC, USA, ligger bakom upptäckterna. Deras resultat har publicerats i tidskriften The Astronomical Journal.
Asteroider nära solen
De båda asteroiderna 2021 LJ4 och 2021 PH27 observerades förra året, men det är första gången som astronomer har kunna undersöka deras banor ordentligt.
Med en bredd på drygt en kilometer i diameter befinner asteroiderna sig i området mellan solen och jorden.
2021 PH27 har dock fångat uppmärksamheten, då den rör sig i en omloppsbana cirka 20 miljoner kilometer från solen, vilket är drygt 13 procent av avståndet mellan solen och jorden.
2021 PH27 har den snabbaste omloppsperioden av alla kända asteroider i solsystemet, vilket gör den till den snabbaste asteroiden i vårt solsystem. Det upptäcktes med den kraftfulla 570 megapixel Dark Energy-kameran. I den här illustrationen kan 2021 PH27 observeras i det övre högra hörnet och planeten Merkurius nedanför.
Med en medelhastighet på 106 km/s och en temperatur på runt 500 grader när den är som närmast solen, kommer den närmare vår stjärna än någon annan asteroid som tidigare observerats – det vill säga närmare än något annat objekt vi känner till.
Dessutom kommer PH27 2021 att kretsa extremt nära Venus inom de närmaste tusen åren och kan till och med kollidera med planeten inom några miljoner år.
Forskarna hittade även en ny asteroid kallad 2022 AP7, som är drygt 1,5 kilometer i diameter.
Den kretsar något längre bort än de andra två asteroiderna och rör sig i en bana som sträcker sig från jordens bana till strax bortom Jupiters.
När den massiva 2022 AP7 passerar jordens omloppsbana kommer den att befinna sig vid solens bortre sida, men sakta närma sig oss, vilket gör det möjligt att den en dag kommer att träffa jorden.
Scott Sheppard manar dock till lugn i en intervju med New Scientist:
– Det kommer att ta tusentals, om inte tiotusentals år innan den syns på natthimlen och kanske kommer väldigt nära jorden. Men den kommer inte att komma nära jorden på väldigt länge.
Kunde mäta tio minuter morgon och kväll
Asteroider som rör sig i den inre delen av vårt solsystem på sträckan mellan vår stjärna och jorden kan vara svåra att hitta eftersom astronomer måste rikta teleskop mot solen.
Gruppen av asteroider i området mellan solen och jorden kallas Atira (eller Apohele) asteroider. I detta fält är den markerad med grönt, medan himlakropparna i det inre solsystemet är Mars (M), Venus (V), Merkurius (H), solen (gul) och jorden (E).
Ljusstyrkan kan vara svår att hantera eftersom den enorma mängden ljus från solen bländar och kan förstöra teleskopen. Himlens ljus gör det därför svårt att observera andra element än de ljusaste föremålen.
Scott Sheppard och hans forskargrupp hittade ett sätt att kringgå detta problem.
Genom att enbart utföra observerationerna under de tio minuterna på morgonen och kvällen när solen befann sig strax under horisonten var det lättare för dem att kontrollera teleskopets ljusstyrka.
Dessutom använde de sig av den så kallade Dark Energy Camera (DEC), som är en specialbyggd kamera installerad på Blanco 4m-teleskopet i Chile.
Dark Energy Camera är monterad på Blanco 4m-teleskopet. Kameraenheten, inklusive stödburen, är cirka 3,6 meter lång och är fäst vid den inre teleskopringen. Utan stödbur och motvikter väger kameran cirka 4 350 kilo.
Teleskopet är specialbyggt för att observera det starka ljuset från solen, medan DEC är byggt för att observera mörk energi.
Eftersom kameran har ett brett synfält och en hög känslighet, särskilt i infrarött, kunde forskarna lättare upptäcka de nya asteroiderna.
Astronomer hoppas kunna kartlägga fler av dessa asteroider för att förutsäga deras banor och lära sig mer om solsystemets historia.
Víctor M. Blanco-teleskopet, även känt som Blanco 4m, är ett fyra meter lång optiskt teleskop beläget vid Cerro Tololo Inter-American Observatory i Chile.