Den kinesiska rymdstationen Tiangong får sina första invånare när tre astronauter har gett sig ut på ett tremånadersbesök.
Taikonauterna, som astronauter kallas i Kina, ska bland annat installera faciliteter i rymdstationens kärnmodul, som skickades upp i april.
Tiangongs pionjärbesättning skickades iväg med farkosten Shenzhou-12 natten till den 17 juni och är det tredje av totalt elva uppdrag som ska färdigställa rymdstationen innan slutet av 2022.
Rymdstation kan göra Kina till härskare
Med en slutvikt på mellan 80 och 100 ton kommer Tiangong att uppgå till ungefär en femtedel av storleken på Internationella rymdstationen, ISS.
Den 16,6 meter långa kärnmodulen Tianhe kommer att kompletteras med två laboratoriemoduler under maj respektive augusti 2022, och 2024 ansluts även ett separat rymdteleskop. Solpaneler förser den T-formade stationen med el.
Syftet med Tiangong är att kickstarta vetenskapliga experiment som både kan gynna framtida rymduppdrag och utnyttjas kommersiellt.
På så sätt vill Kina visa framfötterna i den nya rymdkapplöpningen där både statliga och privata intressenter kämpar för att nå månen och Mars.
Bland de drygt 100 planerade försöken återfinns bland annat försök med kvantfysik i extrem kyla, som kan bana väg för betydligt mer effektiv nedkylning i rymdfartkoster och även bärbara datorer.
Ett annat internationellt försök ska studera utvecklingen av tumörer när de påverkas av den låga gravitationen ombord på rymdstationen.
Nasa har förbjudits att samarbeta med Kina, och därför har inga kinesiska medborgare varit ombord på ISS.
Det innebär att Kina har ett konkret behov av en egen rymdstation, som till och med kan bli jordens enda bemannade laboratorium i omloppsbana om ISS förlorar sin finansiering 2024 som planerat.
Historiskt sett blir Tiangong världens tolfte rymdstation, men bara den tredje som byggs av moduler – precis som ISS och ryska Mir.
Tiangong är en språngbräda till rymden
Kina planerar sin första bemannade resa till månen mellan 2025 och 2030.
I samarbete med ryska rymdorganisationer ska Kina enligt ett uttalande (på mandarin) etablera en månbas – antingen i omloppsbana runt månen eller på månens yta.
Ombord på Tiangong kommer taikonauterna därför under de kommande åren att utforska längre vistelser i rymden och samla på sig tekniska erfarenheter som kan fungera i tyngdlöshet och den hårda miljön i rymden.
Rymdstationen har till och med redan etablerat en möjlig genväg till Mars. Kärnmodulen Tianhe är den första bemannade rymdfarkosten som drivs av en jonmotor. Potentiellt sett skulle det kunna innebära att restiden till Mars kan förkortas med en tredjedel av den normala tiden.