Nu ökar konkurrensen i kapplöpningen om att starta turer ut i rymden för privata entusiaster med pengar på banken.
Virgin Galactic har nyligen presenterat VSS Imagine – det första i företagets tredje generation av rymdflygplan i SpaceShip-familjen.
Därmed har rymdturismen fått ännu en seriös aktör, som kommer att konkurrera med andra privata rymdföretag som SpaceX och Blue Origin om att skicka passagerare på en tripp ut i rymden.
Moduler framtidssäkra rymdflygplan
Virgin Galactic fokuserar mer på att bli rymdfartens motsvarighet till ett flygbolag än konkurrenterna. Företaget har redan byggt sin första rymdhamn och sålt de första biljetterna till en tripp ut i rymden.
Utformning och design liknar SpaceShip III föregångaren SpaceShip II, bortsett från en skinande blank lackering.
SpaceShip III blir mallen för företagets framtida produktion. Det är nämligen uppbyggt av moduler – till skillnad från sina föregångare – så att delar av flygplanet kontinuerligt kan bytas ut och uppdateras.
Samma egenskap innebär enligt Virgin Galactic att rymdflygplanet kan vara tillbaka i luften igen kort tid efter en landning.
Fakta om SpaceShip III
- Antal passagerare: Upp till sex + två piloter
- Längd: 18,3 meter
- Vingspann: 8,3 meter
- Topphastighet: Över 3,5 gånger ljudets hastighet
- Motor: Virgin Galactics hybridraketmotor RM2 med en tryckkraft på 27 200 kilo.
Först måste VSS Imagine testas på landbacken, innan rymdflygplanet till sommaren kommer upp i luften och utför sitt första svävningstest.
Rymdflygplan ska lyfta 400 gånger om året
En av de ursprungliga planerna för SpaceShip-programmet var att reducera restiden från Sydney till London till två timmar, men för närvarande har företaget fullt fokus på turer ut i rymden.
Om visionen uppfylls kommer rymdflygplanet att fullföra 400 flygningar om året från alla rymdhamnar. Tills vidare har Virgin Galactic dock bara tillgång till en enda rymdhamn – i New Mexicos öken.
Så flyger rymdflygplanen i SpaceShip-familjen
Bärflygplanet WhiteKnight fraktar rymdflygplanet upp till 15 kilometers höjd.
Virgin Galactics egen hybridraketmotor klarar själv den sista, lodräta delen av resan ut i rymden mellan 80 och 100 kilometer ovanför havsytan.
På resans kulmen upplever passagerarna ett par minuter i viktlöst tillstånd, medan vingarna skiftar till en mindre aerodynamisk position, som ökar luftmotståndet och bromsar in flygplanet.
Tack vare den lägre hastigheten är planet bättre skyddat när det passerar tillbaka genom jordens atmosfär.
På vägen ned vecklas vingarna ut igen så att rymdflygplanet kan sväva under resten av turen utan att motorerna är i gång.
Virgin Galactic har redan börjat tillverka VSS Inspire – den första arvtagaren till VSS Imagine i SpaceShip III-klassen.
Samtidigt fortsätter tester på SpaceShip II-modellen VSS Unity, som under 2018 och 2019 flög till rymden med besättning och en testperson ombord. Nästa testflygning har planerats till maj 2021.
Rymdkapplöpningens andra runda inleds
Virgin Galactics konkurrenter har även ambitiösa planer på att snart föra ut penningstarka rymdentusiaster från atmosfären.
Blue Origins ska skicka i väg betalande passagerare i en rymdkapsel så tidigt som i april 2021 med deras återanvändbara raket New Shepard.
I mikrogravitationen i rymdflygplanets kabin kan mätutrustning genomföra vetenskapliga försök som är omöjliga att göra på jorden, samtidigt som passagerare får uppleva viktlöshet och se jordens krökning mot rymdens mörker.
Och i januari 2022 genomför SpaceX det första besöket till den Internationella rymdstationen för fyra passagerare som själva har betalat sina biljetter.
Virgin Galactics ägare Richard Branson ska enligt planerna flyga med ett SpaceShip III någon gång under 2021.
Förutom den prominenta rikemannen har 600 privata rymdturister redan investerat i en biljett för den runda summan av 250 000 dollar – eller drygt två miljoner kronor.