Enligt en ny studie publicerad i Scientific Reports leder en vistelse i rymden på ett halvår eller mer till att man förlorar benmassa motsvarande tio års åldrande i vissa ben i kroppen.
"Ben är levande organ. Utan gravitationskraft förlorar de styrka", berättar Leigh Gabel, forskare vid universitetet i Calgary, Kanada, som var med och utförde studien.
Gabel och hennes kolleger undersökte 17 astronauter. Astronauterna hade tillbringat mellan fyra och sju månader i rymden. Genom att använda högupplöst tomografi, det vill säga avbildning i skikt, kunde de undersöka skenbenet och ett ben i underarmen hos astronauterna.
Vad händer under långa Marsresor?
3D-bilderna togs vid fyra tidpunkter – före en rymdresa, omedelbart efter, sex månader efter och slutligen ett år efter resan.
Slutsatsen var tankeväckande. Astronauter som hade varit på en rymdexpedition kortare än sex månader hade efter ett år i jordens gravitationskraft återvunnit styrkan i skenbenet.
Men efter längre tid än ett halvår i rymden hade astronauterna förlorat benmassa som motsvarade tio års åldrande. Benen i underarmen hade nästan inte påverkats alls hos astronauterna, troligen eftersom de inte är viktbärande.
Det har visat sig att några av de mikroskopiska benstrukturerna inte kan återbildas – men de återstående kan stärkas.
Studien av astronauternas benmassa är oroväckande i ljuset av planerna på att resa till Mars. Resan dit tar minst två år.
Forskarna hoppas att förlusten av benmassa avtar med tiden i rymden, så att problemet inte förvärras. Men det ska de börja undersöka först nu.