Om en av de många nya rymdexpeditionerna oavsiktligt skulle bära med sig okända livsformer eller muterade mikroorganismer tillbaka till jorden är vi praktiskt taget helt försvarslösa. Det påpekar en internationell grupp forskare i
en ny rapport.
Även om risken att få med sig mikroskopiska rymdvarelser till jorden är extremt liten skulle det sannolikt innebära en biologisk katastrof om olyckan var framme.
Därför bör rymdorganisationer och de nya, kommersiella rymdbolagen prioritera säkerheten och förbereda sig för alla tänkbara situationer, anser biologer.
Experterna fruktar dels föroreningar med okända livsformer från rymden, dels föroreningar i form av dolda fripassagerare från jorden som har muterat under de extrema förhållandena i rymden och därefter hamnar på jorden igen.
Fler rymdresor ökar risken
I rapporten jämför forskarna en invasion av intergalaktiska mikroorganismer med en atomär härdsmälta eller en våldsam jordbävning.
Rymdfarkoster monteras i sterila utrymmen. Men även här har forskare hittat oönskade bakterier och mikroorganismer.
Just nu exploderar risken för olyckor av kosmisk storlek.
Inte mindre än 85 företag eller organisationer arbetar just nu med att skicka expeditioner ut i rymden.
Forskare fruktar två infektionsscenarier
Det uppenbara hotet är att astronauter eller obemannade rymdfarkoster på något sätt kommer i kontakt med okända mikroskopiska livsformer och transporterar dem tillbaka till jorden.
Enligt forskarna kan det i värsta fall innebära en biologisk härdsmälta, där parasitrymdvarelser tar över eller förstör hela ekosystem och i värsta fall även angriper och infekterar människor.
Det scenariot är dock extremt osannolikt, anser forskarna – trots de många uppdrag som specifikt är på jakt efter liv i rymden.
Det är mer troligt att rymdresenärerna tar med sig dolda fripassagerare ut i rymden, där dessa muterar och därefter återvänder till vår planet igen.
2019 kraschade en israelisk månlandare på månen med tusentals trögkrypare – eller tardigrader, även kallade björndjur – ombord.
De små djuren är extremt tåliga och kan (kortvarigt) överleva extrema temperaturer ner till -270 grader och upp till 151 grader. De tål också extremt höga tryck, inget syre och 1 000 gånger så mycket radioaktiv strålning som människor.
Experter fruktar därför att trögkrypare kan överleva lång tid i rymden och kanske mutera till ett nytt och okänt hot.
Forskarna påpekar att människor redan har förorenat rymden med nya livsformer. Exempelvis importerade en israelisk månlandare tusentals trögkrypare i dvala på månen när den kraschade där 2019.
Även på Internationella rymdstationen har forskare hittat bakterier som verkade trivas bra under extrema förhållanden.
Studier har även funnit oönskade bakterier i de sterila rena utrymmen där Nasa bygger sina rymdfarkoster och forskare befarar att samma sak kan hända under rymduppdragen.
För att förbereda jorden på de nya hoten föreslår forskarna att rymdorganisationerna och företagen skapar databaser med relevanta organismer, övar på nödprotokoll och stödjer utvecklingen av snabba, bärbara dna-laboratorier för att upptäcka eventuella bakterier och mikroorganismer.