Nu har New Horizons närkontakt med Pluto
New Horizons ska efter nio års resa äntligen utforska Pluto. Från ett avstånd på endast 12 500 km ska den lilla rymdsonden ta de första närbilderna av den iskalla dvärgplaneten. New Horizons är fullproppad med mätutrustning och redo för utforskning.
ANIMATION: Se NASA:s video av rymdsonden New Horizons resa ut ur jordens atmosfär, passagen förbi Jupiter och ankomsten till Pluto.
New Horizons resa till Pluto tar nio år
Nio år. Så länge har rymdsonden New Horizons resa till Pluto tagit. Nu är den lilla rymdsonden äntligen framme.
Rymdsonden New Horizons är ungefär lika stor som ett piano, men innehåller ett helt laboratorium av mätinstrument för till att dokumentera och analysera Pluto. Sju viktiga instrument fotograferar, kartlägger temperaturer och kemiska sammansättningar av både ytor och atmosfär, registrerar solvindar och samlar in partiklar, medan avancerad kommunikationsutrustning ser till att rapportera till kontrollcentret på jorden.
Utöver att ta de första skarpa bilderna och närstudera Pluto och de omkringliggande månarna ska New Horizons även undersöka hur solsystemets planeter har uppstått.
Pluto störde Neptunus
Pluto upptäcktes 1930 av en ung astronom vid namn Clyde Tombaugh.
I runt ett års tid hade Tombaugh outtröttligt fotograferat rymden genom ett teleskop och framkallat resultatet på glasplåtar för att hitta den mystiska Planet X som störde Neptunus bana.
Genom ett så kallat blinkmikroskop jämförde Tombaugh bilderna för att kartlägga himlakropparnas rörelser.
New Horizons skickades upp från Cape Canaveral Air Force Station i Florida den 18 januari 2006.
Den 18 februari fäste Clyde Tombaugh blicken på en liten prick som under loppet av januari samma år hade flyttat sig närmare stjärnbilden Tvillingarna. Han hade upptäckt Pluto.
Pluto får sitt första besök av New Horizons
Upptäckten av Pluto ledde till massor av nya frågor.
Under de kommande årtiondena försökte astronomer lära känna planeten bättre, men deras beräkningar av storlek, massa och sammansättning var högst oprecisa.
I början menade astronomerna att Plutos massa liknade jordens, men det har sedan dess avfärdats. Först 1978 när astronomer upptäckte Charon, den största av Plutos månar kunde de räkna sig fram till massan som endast utgör 0,2 procent av jordens.
Pluto är med en diameter på runt 2?390 kilometer mindre än månen, som har en diameter på 3?476 kilometer.
Storleken satte i gång diskussionen om Pluto överhuvudtaget kunde kallas en planet. Efter år av debatt beslutade organisationen International Astronomical Union 2006, sju månader efter uppskjutningen av New Horizons, att Pluto inte kunde betecknas som en planet utan en dvärgplanet.
Hitintills har inga rymdfarkoster besökt Pluto och ingen vet egentligen hur dvärgplaneten ser ut. Därför har astronomer länge drömt om ett besökt på den.
New Horizons tog 17 år att utveckla
Rymdsonden New Horizons skickades i väg den 19 januari 2006 och bakom projektet ligger den amerikanska rymdorganisationen, NASA.
Utvecklingen av rymdsonden tog 17 år och året före uppskjutningen arbetade team i skift 24 timmar om dygnet med att göra sonden redo. Tekniken genomtestades så att fel och brister kunde justeras före resan.
New Horizons utsattes också för några av de hårda prövningar som rymdsonden skulle igenom på den miljarder kilometer långa färden genom solsystemet. Skakningar av sonden under uppskjutningen kan jämföras med en burk färg som blandas i en brytmaskin hos färghandlaren. Den lilla rymdsonden skakades därför i en enorm vibrationsmaskin.
Rymdsonden New Horizons tog sjutton år att utveckla. Det sista året arbetade forskare dygnet runt med att finputsa instrumenten.
Trots de långa förberedelserna hade teknikerna inte en sekund att förlora: Sonden var tvungen att skickas upp i tid.
I januari 2006 hade man nämligen den bästa chansen på 200 år att nå Pluto. Då kretsade nämligen Jupiter i en position som skulle kunna ge New Horizons en nödvändig knuff.
Jupiter gav New Horizons en knuff
Med en fart på 59?000 kilometer i timmen begav sig historiens lättaste och snabbaste rymdsond, New Horizons, ut på den 4,3 miljarder kilometer långa resan.
Efter nio timmar passerade den lilla rymdsonden månen och satte därefter kurs mot Jupiter.
I februari 2007 nådde rymdsonden Jupiter som gav den en knuff så att rymdsondens hastighet accelererade till 83?600 kilometer i timmen.
Trots den svindlande farten observerade New Horizons Jupiter under de kommande fyra månaderna och avslöjade för första gången blixtar vid polerna och utforskade planetens magnetiska svans.
New Horizons lades i dvala
Efter besöket vid Jupiter lades New Horizons instrument i en välförtjänt dvala för att spara energi på den långa resan.
Rymdsonden väcktes först igen i december 2014.
Efter en månads uppvärmning och kontrollering av tekniken fungerade New Horizons instrument och kunde börja dokumentera rymdsondens sex månader långa inflygning mot Pluto.
Undersökningarna ska inte bara visa oss Plutos sanna ansikte, utan även uppklara hur jorden och hela vårt solsystemet skapades från moln av gas och stoft.
New Horizons fortsätter sin färd
Efter besöket vid Pluto och Plutos månar fortsätter rymdsonden vidare till den yttre delen av vårt solsystem kallat Kuiperbältet, som består av mindre kometer, asteroider och dvärgplaneter.
Flera andra rymdsonder står för ögonblicket redo att utforska solsystemets planeter. Läs mer om både New Horizons uppdrag till Pluto och andra fascinerande planer här: