Nasa: Till Mars på tre dagar
Enorma lasrar ska föra framtidens rymdfarkoster nära ljusets hastighet och tekniken står redan klar, säger Nasaforskare, som ser resor till Mars på tre dagar och resor till planeter utanför solsystemet som en snar verklighet.
Att kunna resa till Mars på tre dagar låter som galen science fiction eller som hämtat ur Star Wars, men för Nasa är det största allvar.
Enorma lasrar ska föra rymdfarkoster nära ljusets hastighet och öppna både Mars, vårt eget solsystem och vårt närmaste grannsystem, Alpha Centauri, för besök från jorden.
Och tekniken existerar redan, säger Nasas chefsforskare på området, Philip Lubin, som nu har fått stöd att utveckla en fungerande rymdfarkost driven av laserljus – så kallad fotonisk framdrift.
Fem gånger snabbare till Mars
Enligt Lubin kan en lätt obemannad farkost med "fotonisk framdrift" enligt beräkningar nå Mars på bara tre dagar och göra det möjligt för människan att utforska universum utanför vårt eget solsystem.
Ett bemannat rymdskepp kan nå Mars på mindre än en månad, att jämföra med de fem månader Nasa räknar med att resan tar med Space Launch System, SLS.
"Det finns all anledning att bara sätta i gång", säger Lubin, som förklarar att ultratunna metallsegel på rymdfarkosterna kommer att fånga energin från enorma lasrar placerade på jorden.
Energin i laserstrålen ska få ett lätt rymdskepp att accelerera till 26 procent av ljusets hastighet på bara tio minuter, medan ett traditionellt rymdskepp i dag aldrig når över tre procent av ljusets hastighet.
Mars öppnar vägen till Alpha Centauri
Ljusvågor har ingen massa, men massor av energi – och denna energi överförs som rörelse till rymdskeppet när ljuset träffar och reflekteras av det ultratunna metallseglet.
Och ju längre lasern överför energi till rymdskeppet, desto mer energi överförs och desto närmare kommer det ljusets hastighet, vilket öppnar en jättedörr för att besöka planeter som tidigare har varit helt uteslutna.
"Vi kommer att kunna skicka en 100-kilos rymdfarkost till Mars på ett par dagar. Inom en radie på 25 ljusår finns det faktiskt en del planeter att besöka, där det kan vara möjligt att finna liv", säger Lubin och preciserar:
"Den närmaste finns i Alpha Centauri, som ligger cirka fyra ljusår bort", säger Lubin, som tillsammans med sitt forskarlag förväntas påbörja praktiska experiment inom kort.
Se Nasa 360 med Philip Lubin här: