Nasa väntar på en mycket speciell leverans från yttre rymden
I Utahs torra öken landar snart en liten, tallrikformad kapsel med ett mycket speciellt innehåll.
En grupp Nasa-medarbetare står inför en helt ny arbetsuppgift när ett av rymdorganisations mest profilerade uppdrag den 24 september når fram till en avgörande fas.
Då landar en tallrikformad kapsel stor som ett litet kylskåp inom ett område i Utahs öken, som sträcker sig över 58 kilometer på längden och 14 kilometer på bredden.
Om kapsel landar säkert ska den snarast möjligt transporteras vidare från militärområdet till ett laboratorium i Johnson Space Center i Houston, där en forskargrupp står redo att undersöka innehållet. Och det är långt ifrån någon enkel manöver.
Därför har Nasa nyligen genomfört en omfattande generalrepetition för att säkerställa att alla medarbetare i uppdraget vet exakt vad de ska göra. Generalrepetitionen är bara en av flera som har genomförts de senaste sex månaderna, men den är den mest realistiska hittills.
"När provkapseln väl har landat kommer samtliga inblandade att kämpa mot tiden för att hämta upp den och föra den i säkerhet i ett tillfälligt, rent utrymme", förklarar bland andra Mike Moreau, som är projektledare vid Nasas Goddard Space Flight Center.
Avancerat verktyg hämtade upp provet
En tre meter lång robotarm var ett av de viktigaste verktygen ombord på robotsonden OSIRIS-REx. Tillsammans med avancerade mätinstrument och en värmeskyddad kapsel lyckades armen hämta upp ett jordprov på asteroiden Bennu, som nu ska färdas den sista biten ned till jorden med hjälp av en fallskärm.
Solceller levererade elektricitet
Två solcellspaneler på totalt 8,5 kvadratmeter förser sondens instrument med elektricitet. Panelerna levererar upp till 3 000 watt, vilket motsvarar den mängd energi en vattenkokare drar.
Raketmunstycke bromsade farkosten
Fyra raketmunstycken bromsade in hastigheten under provtagningen, då robotsonden och Bennu flög i formation i 100 000 km/h.
Kapsel skyddar asteroidprovet
När provet hade hämtats upp väntade en flera år lång hemresa. På vägen har en speciell värmeskyddad kapsel sett till att provets temperatur aldrig överskrider 75 °C, eftersom det kan ta skada av för mycket värme. Den största utmaningen blir färden ned genom jordens atmosfär, då temperaturen kan komma upp på omkring 1 700 °C.
Lasermätare hittade landningsplats
En laserhöjdmätare skapade en så kallad topografisk karta, som visade asteroidens yta ned i minsta detalj. Denna karta hjälpte astronomerna att hitta en plats där OSIRIS-REx kunde hämta upp provet.
Griparm tog provet
Farkostens tre meter långa arm var utrustad med en anordning som blåste upp sten och stoft i två behållare i griparmens huvud.
Själva kapseln kommer från farkosten OSIRIS-REx, som har tillbringat de senaste sju åren i rymden; det första året i omlopp runt solen tills den fick en knuff som slungade ut den i riktning mot asteroiden Bennu.
Den 20 oktober 2020 lyckades den samla in mellan 400 och 1 000 gram stoft och stenprover från asteroidens yta under stort jubel från astronomerna. Men en av de största utmaningarna återstår:
I landningsområdet cirka 130 kilometer från Salt Lake City övade forskargruppen bland annat på hur provkapseln med hjälp av en helikopter ska transporteras till ett tillfälligt rent utrymme i det militära träningsområdet.
Att skicka ned kapselprovet igenom genom vår atmosfär och skydda det mot värme, skakningar och föroreningar från jorden.
Om det lyckas är det första gången någonsin som den amerikanska rymdorganisationen hämtar ned ett asteroidprov till jorden, och skriver därmed rymdhistoria.
Forskarna förväntar sig framför allt att det lilla provet från den 4,5 miljarder år gamla asteroiden ska hjälpa till att avslöja hemligheter om själva solsystemets ursprung – i synnerhet vilken roll asteroider spelade i bildandet av planeter och leveransen av organiskt material, vatten och slutligen liv till jorden.