Jupiters måne Europa är lika stor som jordens måne och täckt av ett fryst hav.
Just förekomsten av vatten har fått astronomer att utropa Europa till en av de mest sannolika platserna att hitta liv i rymden, och nu finns ytterligare en indikation på att teorin mycket väl kan stämma.
Nya analyser tyder på att det troligen finns aktiva vulkaner under Europas yta.
Enligt forskarna kan vulkanisk aktivitet skapa en miljö som är rik på kemisk energi, som tillsammans med vatten kan skapa goda villkor för liv.
Trots att Jupiter är en gasplanet utan fast yta, så är jätteplanetens massa 318 gånger större än jordens. Geologiska analyser indikerar att den vulkaniska aktiviteten beror på den gravitationskraft som jätteplaneten utsätter sin måne för.
Jupiters massa drar och sliter så mycket i Europa att månens inre sträcker sig och spricker. Rörelserna skapar friktionsvärme, och denna inre värme är förklaringen till att bara det yttersta lagret av Europas hav är täckt av is.
Men gravitationskraften kan mycket mer än bara hålla havet flytande. Vid polerna sliter den så hårt i berggrundens klippor att materialet blir flytande, och det kan även uppstå så kallade hydrotermiska källvatten.
Där vältrar det upp mineraler från berggrunden i en ström av varmt vatten. Fenomenet känns igen från djupet i jordens oceaner, och där nere blomstrar extrema organismer, som kan klara sig helt utan ljus och syre.
Jupiters gravitationskraft håller vattnet under den isiga ytan flytande.
Gravitation skapar liv
Jupiters gravitationskraft kan få rätt villkor att skapa grogrund för liv under Europas ishav.
Teorin om vulkanisk aktivitet och liv på Europa kan kanske snart bekräftas eller avvisas. År 2024 ska Nasas Europa Clipper-expedition enligt planen skickas i väg mot Europa för att kretsa runt månen och genomföra nya mätningar.