Tre miljarder kilometer från jordens yta har astronomer gjort en riktigt stor upptäckt.
Med hjälp av ett av världens största radioteleskop har de upptäckt en gigantisk radiogalax som är minst 16,3 miljoner ljusår lång – den största som någonsin hittats.
Den berättar för astronomerna bakom den nya och ännu inte referatgranskade
studien som ska publiceras i den vetenskapliga tidskriften Astronomy and Astrophysics.
Upptäckten ger genklang hos forskarkollegor runt om i världen. En av dem är Johan Peter Uldall, professor i astrofysik vid Niels Bohr-institutet vid Köpenhamns universitet, som bland annat forskar om galaxer:
"Vi känner till tusentals av dessa radiogalaxer, men den här är extremt stor – den största vi någonsin har sett", säger han.
Svart hål skjuter iväg plasma med ljusets hastighet
Avståndet mellan de två plasmamolnen som har fångats med hjälp av det gigantiska radioteleskopet LOFAR är 16,5 miljoner ljusår. Det rör sig således om den största "galaxliknande struktur" som någonsin hittats.
Det nyupptäckta monstret, som fått namnet Alcyoneus, har en diameter som är 160 gånger större än Vintergatan. Den är en så kallad radiogalax, en typ av galax som fortfarande är lite av ett mysterium för forskare.
I mitten av radiogalaxen roterar ett svart hål som sväljer extrema mängder materia och drar ett magnetfält runt sig.
Den extrema mängden materia gör galaxkärnan aktiv och får det svarta hålet att skjuta i väg gigantiska strålar av elektroner i olika riktningar med ljusets hastighet:
– Man kan nästan säga att det påminner om två gigantiska ljussablar från Star Wars som det svarta hålet skickar åt olika håll, säger Johan Peter Uldall.
2019 lyckades astronomer för första gången fånga en bild av ett svart hål – eller rättare sagt händelsehorisonten runt ett svart hål. Det supermassiva svarta hålet i bilden finns mitt i galaxen Messier 87 (M87) som är en av himlens mest energirika radiokällor och även en så kallad radiogalax.
Gigantiskt radioteleskop fångar jätten
Forskare har precis lyckats fånga de gigantiska strålarna av elektroner (plasman) på bild tack vare ett av världens största radioteleskop, det så kallade LOFAR-teleskopet.
Radioteleskopet är ett stort nätverk av teleskop som är utspridda över en stor del av nordvästra Europa med ett epicentrum i ett beckmörkt och ostört naturreservat i Nederländerna (där din smartmobil aldrig skulle hitta någon signal).
LOFAR-teleskopet består av tusentals antenner fördelade på 44 stationer som är utplacerade i bland annat Nederländerna, England och Frankrike.
Där har teleskopen fångat upp radiostrålning från elektronerna som skjuts ut ur det svarta hålet i centrum av Alcyoneus-galaxen.
På så sätt har man kunnat ta bilden av de båda plasmamolnen – de största i sitt slag.
Nu vill forskare avslöja mysteriet
Johan Peter Uldall, professor i astrofysik vid Köpenhamns universitet, betonar dock att upptäckten inte ska förstås som att forskare har hittat en 'klassisk' galax med miljontals stjärnor som är 16,5 miljoner ljusår stor.
"Avståndet mellan de båda plasmastrålarna är en indikation på att det svarta hålet har skjutit ut material längre än vi vanligtvis ser för denna typ av galax", förklarar han.
Nästa steg, enligt forskarna bakom studien, är att de ska lära sig mer om varför Alcyoneus har blivit så gigantisk, eftersom varken det svarta hålet eller de så kallade plasmastrålarna verkar vara större än hos mindre galaxer.