Astronomer har hittat vattenånga på planeten K2-18b, en exoplanet på 110 ljusårs avstånd från jorden.
Det är första gången någonsin som forskare hittar vatten på en planet, som har rätt storlek och kretsar på helt rätt avstånd från sin stjärna, och dessutom varken är för varmt eller för kallt för att vattnet kan vara flytande.
Flytande vatten är det avgörande livstecknet som alla astronomer söker efter i jakten på liv i rymden.
Planet kan vara täckt av regnmoln
Astronomerna från University College London har gått igenom mätningsdata, som rymdteleskopet Hubble har samlat in om planeten K2-18b, och hittat klara tecken på vattenånga i dess atmosfär.
Och forskarna från London är inte ensamma.
Läs också:
Astronomer från University of Montreal är snart klara med sin egen analys av samma planet och redan nu har de avslöjat att de är ännu mer optimistiska: De tror inte bara att det finns vattenånga på K2-18b, utan till och med regnmoln.
Våglängder avslöjar vatten
Hubbleteleskopet mäter ljus som kommer från andra solsystems stjärnor och filtreras genom atmosfärerna på exoplaneter.
När ljuset passerar genom atmosfärerna böjs ljuset antingen av, reflekteras eller tas upp av molekylerna i atmosfären. På så sätt avgör molekylerna vilka våglängder ljus - och därmed färger - som når fram till Hubbleteleskopet.
Hubble-teleskopet cirkler rundt udenfor Jordens atmosfære og kan derfor opfange ultraviolet, synligt og infrarødt lys fra rummet langt mere ugenereret af baggrundslys end jordbaserede teleskoper.
Forskarna som har hittat vatten på K2-18b, har helt enkelt analyserat vilka färger av ljus som har nått fram till Hubbleteleskopet, och vilka som saknas för att de har tagits upp i planetens atmosfär.
Det var mycket lite ljus med just de våglängder som motsvarar vattenmolekyler – ett voilà: Forskarna har hittat den mest lovande planeten någonsin när det gäller att hitta liv i rymden.
Planeten ligger i guldlockzonen
Jakten på vatten i rymden har pågått länge och den har även hittat tecken på vatten i atmosfärerna till andra planeter, men – och det är ett stort men – det är stora gasplaneter som påminner mer om Neptunus eller Jupiter än jorden.
K2-18b utmärker sig eftersom det är en relativt liten exoplanet. Med åtta gånger jordens amssa och 2,7 gånger större radie är exoplaneten tillräckligt liten för att kunna vara en stenplanet.
Och eftersom den samtidigt befinner sig i den beboeliga zonen – ”guldlockzonen” – med en medeltemperatur som bara är cirka åtta grader varmare än jordens, tittar alla astronomer nu mot K2-18b.
Nya superteleskop är på väg
Fram till nu har Hubble- och Keplerteleskopen varit ledande i jakten på rymdvarelser. Men en ny generation rymdteleskop är på väg.
De större och mer exakta rymdteleskopen ska enligt forskarna ge oss en fullständig bild av inte bara K2-18b, utan även många andra exoplaneter.
Teleskopen ska bland annat söka efter syre, metan och koldioxid i planeternas atmosfärer – samtliga potentiella tecken på liv.
