Stjärnsystemet, som har fått det svåruttalade namnet CPD-29 2176, är ett så kallat tvillingstjärnsystem bestående av en neutronstjärna och en så kallad blå jättestjärna, som kretsar runt neutronstjärnan i en cykel på 60 dagar.
Men inte nog med det. När även den blå stjärnan en dag kollapsar och omvandlas till neutronstjärna är de båda stjärnorna dömda att kollidera i en gigantisk explosion, som sänder ut ett tusen gånger starkare ljus än en vanlig nova – en så kallad kilonova, som skapar de allra tyngsta grundämnena, som exempelvis platina, guld och bly.
Första gången någonsin
Första gången astronomer observerade efterdyningarna av en kilonova var 2017, efter att två neutronstjärnor hade kolliderat. Men den nya upptäckten på 11 400 ljusårs avstånd, var det första tillfället då forskare upptäckte ett dubbelstjärnesystem de vet kommer att sluta som en kilonova.
"Vi vet att Vintergatan innehåller minst 100 miljarder stjärnor och sannolikt hundratals miljarder fler. Chansen att dessa intressanta binära system uppstår är en på tio miljarder", förklarar André-Nicolas Chené, en av forskarna bakom studien [i ett pressmeddelande].
Något av det som förundrar forskarna mest med det sällsynta stjärnsystemet är sättet de båda stjärnorna kretsar runt varandra. I sina beräkningar kunde de nämligen se vad de kallar en "egendomlig cirkulär omloppsbana". De ligger alltså inte i en lång, elliptisk bana som vanligtvis kännetecknar dubbla stjärnsystem.
Enligt forskarna beror den egendomliga banan på att den nuvarande neutronstjärnan inte exploderade i den jättesmäll, som kännetecknar supernovor, samt att explosionen från den kollapsade kärnan tvärtom var relativt svag och inte kunde kasta ut de båda stjärnorna i den bekanta elliptiska banan.
Astronomerna förutspår att de båda neutronstjärnorna till slut kommer att hamna i en dödsspiral, som slutar med en kilonova. Och även om den händelsen ligger flera miljoner fram i tiden, så tror de att upptäckten av det märkliga stjärnsystemet kan hjälpa oss att förstå de extrema rymdexplosionerna och varför de uppstår.
"Astronomer har länge spekulerat kring de specifika förhållanden som kan leda till en kilonova", berättar André-Nicolas Chené.
"De nya resultaten visar att två neutronstjärnor kan kollidera efter att en av dem har skapats utan den välkända supernovaexplosion, som vi känner till sedan tidigare", avslutar han.