Första upptäckten av en exoplanet med planetjägaren SPHERE/VLT
Instrumentet SPHERE planet imager, som installerades på VLT (Very Large Telescope) i Chile i 2014, har för första gången upptäckt en ny exoplanet med hjälp av en kamera.
För första gången har SPHERE upptäckt en exoplanet med hjälp av en kamera på jorden. Se exoplaneten (b) på bilden. Ljuset från dess värdstjärna (a) blockeras. Den inritade cirkeln visar hur långt avståndet är från stjärnan till exoplaneten: Tre gånger Neptunus avstånd till solen.
Det är mycket få planeter som upptäcks med kamera.
Vanligtvis är ljuset från den stjärna som en exoplanet kretsar kring så starkt att det bländar planetens eget ljus, så att forskarna måste använda indirekta metoder för att konstatera att de har hittat en exoplanet.
Nu har SPHERE lyckats fånga och fotografera en signal från en planet som är en miljon gånger svagare än sin stjärna.
Det motsvarar att ställa ett stearinljus 50 meter från en fyr, och sedan urskilja lågans ljus från fyrens starka ljussken, på ett avstånd så långt som 775 kilometer.
385 ljusår från jorden
SPHERE är utrustad med speciella förvrängda speglar, som 1 200 gånger i sekunden korrigerar pyttesmå atmosfäriska störningar – ända ned till nanoskalan.
Det innebär att kameran kan ta knivskarpa bilder av objekt som befinner sig hundratals ljusår bort.
Samtidigt blockerar SPHERE ljus från värdstjärnan med hjälp av en så kallad koronograf, som skapar ett slags konstgjord solförmörkelse med hjälp av en liten skiva. Det tar bort mycket av det ljus som bländar exoplanetens svagare ljus.
Ursprungligen en stjärna?
Exoplaneten, som har fått det lättuttalade namnet HIP65426b, befinner sig på anmärkningsvärt långt avstånd från sin värdstjärna: tre gånger så långt som mellan solen och vårt solsystems mest avlägsna planet, Neptunus.
En förklaring kan vara att det ursprungligen var två stjärnor som bildades samtidigt och att den mer massiva stjärnan drog till sig många av de partiklar som den mindre stjärnan skulle använda.
Den fick i stället nöja sig med en karriär som planet.
Om du vänder blicken mot Orions bälte riktar du den mot den delen av himlen som kallas Scorpius-Centaurus-associationen. Där hittade SPHERE den nya exoplaneten HIP65426b.