Grundämnet fosfor är helt avgörande för livet på jorden.
Fosfor ingår i uppbyggnaden av våra cellers membran, hjälper till att hålla alla celler vid liv och är ryggraden i själva receptet på liv: Dna. Utan fosfor skulle livet, såsom vi känner till det, därför inte existera.
Fosfor kan användas i livets byggstenar endast om den ingår i vattenlösliga föreningar, däribland fosfat och fosforsyra, men forskarna vet inte varifrån jordens vattenlösliga fosforföreningar ursprungligen kommer.
Fosfor är livets ryggrad
Din kropp innehåller cirka ett kilo fosfor som bland annat håller ihop dina celler och ditt dna.
- Svart pil: Cellmembranet är uppbyggt av fosforföreningar.
- Röd pil: Cellens energi genereras i de så kallade mitokondrierna som molekylen ATP, som innehåller fosfor.
- Blå pil: Arvsmassan i kromosomernas dna-strängar hålls samman av fosforföreningar.
Livets byggsten är skapad av gift
Forskare vid University of Hawaii, USA, har visat att de livgivande fosformolekylerna kan ha bildats i rymden, varefter de transporterats till jorden med kometer och asteroider.
Asteroider innehåller molekylen fosfan - en fosforförening som är giftig för alla levande organismer.
Om fosfan kan ombildas till exempelvis fosfat och fosforsyra i rymden är det sannolikt att asteroider har fört ämnena till jorden.
Giftiga ämnen blir till livgivande molekyler
Kemister har återskapat den temperatur och strålning som finns på ytan av en asteroid. Försöket avslöjade att en av de viktigaste ingredienserna i vårt dna kan ha bildats i rymden.
För att testa hypotesen simulerade kemisterna därför förhållandena på ytan av en asteroid och tillförde fosfan.
När de sedan riktade elektronstrålning (liknande den som förekommer i rymden) mot fosfanmolekylerna i en tryckkammare bröts bindningarna mellan ämnets atomer, så att fosfor frigjordes och kunde ingå i andra föreningar och bland annat bilda fosforsyra.
Forskarna anser därför att en av de viktigaste av livets byggstenar på jorden kan ha bildats i rymden.
Upptäckten bidrar till förståelsen för varifrån vi kommer, och samtidigt gör den sannolikt att livets fosforhaltiga byggstenar förekommer på många andra himlakroppar runt omkring oss.