Hur snabbt kan en helikopter flyga?

Helikopterns styrka och svaghet är dess rotor. En rotor är en roterande vinge, och när den snurrar, uppstår ett undertryck på dess ovansida. Detta skapar den nödvändiga energin. Tack vare rotorn kan helikoptern starta och landa lodrätt, stå stilla i luften och röra sig åt sidan och baklänges, manövrar som är omöjliga för ett flygplan med fasta vingar. Rotorns snabba rotation ställer samtidigt enorma krav på konstruktionen. En Sikorsky S61, som är en mycket utbredd helikoptertyp, har till exempel fem rotorblad av aluminium, som alla är 9,9 meter långa och väger cirka 90 kilo. Under flygning snurrar bladen över 200 varv i minuten.

Ute i spetsen av rotorbladen är farten över 700 kilometer i timmen, och centrifugalkraften gör att bladen drar i rotoraxeln med inte mindre än 22 tons kraft. Rotorn skall snurra snabbt, men aldrig så snabbt att bladen passerar ljudvallen. Detta sker, om rotorbladens spetsar når upp till 1200 kilometer i timmen. Då uppstår nämligen farliga vibrationer i bladen. Det finns alltså en fysisk gräns för hur snabbt en helikopter kan flyga.

Världsrekordet är därför ”bara” 400 kilometer i timmen, och det sattes 1986 av en helikopter av typen Westland Lynx. Vanligtvis flyger helikoptrar dock med högst 250 kilometer i timmen. Det finns gränser även för hur högt en helikopter kan flyga. Enkelt uttryckt får luften inte vara för tunn, eftersom den då inte kan bära helikoptern. Detta är skälet till att man inte kan använda helikoptrar vid räddningsaktioner i mycket höga berg.