Självkörande robottaxibilar kommer att ge sig ut på sina jungfruresor i den kinesiska staden Guangzhou i maj.
Teknikföretaget Pony.ai – med biljätten Toyota bakom sig – är först i Kina med licens för att skicka ut 100 självkörande taxibilar i trafik.
Kapplöpningen om robottaxibilarna är hård – och har teknikjättar som Google med i startfältet.
Förarna är redo för de första resorna
Till en början kommer Pony.ais självgående taxibilar att skickas ut på 800 kvadratkilometer i Guangzhous hamndistrikt Nansha. Där kan kunderna få tag i taxibilarna via en app.
Under de första turerna kommer passagerarna dock inte helt undan mänsklig kontakt eftersom en förare av kött och blod kommer att vara redo att ta över ratten om en farlig situation skulle uppstå.
Pony.ai har slagit sig ihop med biljätten Toyota och har precis fått den första fullständiga taxilicensen för självkörande bilar i Kina.
Pony.ai har testat robottaxibilarna i flera år – med tidigare versioner av tekniken – och har fått licensen efter två års körande utan olyckor i Kina.
Enligt företaget kommer säkerhetsförarna att tas bort inom "kort tid", dock utan att ange exakt när.
När det händer kommer passagerarna att få sitta ensamma i sjätte generationen av hybridbilen från Toyotas Sienna-serie med en mängd datorutrustning under motorhuven.
Laser ser de döda vinklarna
Taxibilarna är utrustade med inte mindre än 23 sensorer, varav sju är så kallade Lidar-sensorer för avancerad och noggrann laseravståndsbedömning när taxin är igång.
Lidar-sensorerna fungerar ungefär som ljudkänsliga ekolod eftersom de avger högfrekventa laserpulser. Sensorerna kan beräkna avståndet till omgivningen med hjälp av den tid det tar för lasersignalerna att reflekteras från ytan på exempelvis hus eller andra bilar.
Fyra sensorer är placerade på taket för att täcka hela området runt bilen, medan ytterligare tre är placerade utmed bilens sidor för att mäta korta avstånd och döda vinklar.
Dessutom är taxin utrustad med radar och kameror som kan filma i vidvinkel och fokusera både nära och långt bort beroende på vilka krav navigeringen ställer.
Datan från sensorerna samlas in av Nvidias potenta grafikprocessor Drive-Orin. Datorn är byggd för att hantera den stora mängden trafikinformation från sensorerna och klarar inte mindre än 254 000 miljarder beräkningar per sekund.
Tekniken har också inbyggd maskininlärning vilket gör att taxin ständigt optimerar sin körning och lär sig av tidigare misstag.
Race mot Google
Pony.ai:s taxibilar tävlar mot bland annat Google, som är en av pionjärerna inom självkörande bilar.
Sedan 2010 har teknikjätten arbetat med sina robotbilar som i somras passerade 20 miljoner testkilometer på allmänna vägar.
Google har nu lanserat en egen taxitjänst (under namnet Waymo) i flera amerikanska städer – där San Francisco är senaste tillskottet – men ännu inte med fullständig taxilicens såsom Pony.ai har.
Den amerikanska advokatfirman Gerber, som är specialiserad på bilskador, uppskattar att autonoma bilar i snitt råkar ut för 9,1 olyckor per miljon körda kilometer, medan den siffran ligger på 4,1 för traditionella bilar.
Skadorna på självkörande bilar är dock generellt sett lindrigare än vanliga bilolyckor.