Vattnet blir starkt radioaktivt och förblir därför i ett slutet kretslopp. En värmeväxlare överför energin till ett annat vattenkretslopp. Det producerar ånga som driver de turbiner och generatorer som skapar elektricitet.
Kärnkraftverket har också ett tredje vattensystem, som kyler ångan från turbinerna till vatten. Vattnet kan ledas tillbaka till värmeväxlaren. Kyltornet är det sista steget i det tredje systemet och avger överskottsvärme till omgivningen.
Vattnet i det tredje systemet är helt rent men för varmt för att avges direkt till en närbelägen sjö eller flod. Den speciella form tornen har, med en bred bas och topp och en smalare midja, bidrar till att öka effektiviteten.
Nedtill i tornet behövs det stor volym för att finfördela det varma vattnet. Upptill används den stora volymen till att blanda den varma, fuktiga luften med sval luft från omgivningen, medan det i mitten av tornet krävs en smalare passage som accelererar den varma luften så att den snabbare stiger uppåt.
Kyltornen är ofta mer än 100 meter höga för att säkerställa att molnen av fina vattendroppar inte stör omgivningen.