Forskare vid University of California i USA har utvecklat ett nytt superlätt isoleringsmaterial som tål både högre värme och snabbare temperaturskiften än något annat känt material.
Det nya materialet är en så kallad aerogel som består av små luftfickor och som skiljs åt av atomtunna väggar.
Aerogel är inte någon ny uppfinning, men i den nya typen är isoleringsförmågan betydligt större. Väggarna mellan fickorna består av två keramiska skikt som fungerar på samma sätt som de två lagren glas i en termoglasruta och leder därför mindre värme från ficka till ficka.
Forskarna skapade den nya aerogelen genom att bygga vidare på erfarenheter med materialet grafen som har tvådimensionella strukturer av kolatomer, det vill säga plattor av kol som är bara en atom tjocka. Grafenplattorna kan sättas samman i en tredimensionell struktur men tål inte stark värme.
Därför utnyttjade forskarna den tredimensionella grafenstrukturen för att bygga ett skelett som de påförde det keramiska materialet, varefter de brände bort skelettet. Kvar fanns den nya keramiska aerogelen.
Kan bli värdefullt inom rymdfart
Forskarna testade framgångsrikt materialet i 500 cykler, i vilka temperaturen skiftade mellan -198 och 900 grader. Aerogelen klarade också långvarig värmepåverkan då den under en vecka utsattes för 1 400 grader.
Det nya isolerande materialet kan bli särskilt värdefullt för rymdfarten där sonder och satelliter måste skyddas mot de temperaturväxlingar som förekommer när en del av en rymdfarkost rör sig från skugga till direkt solbelysning.