Arkeologerna står inför ett svårt dilemma när de hittar dolda rum i förhistoriska byggnadsverk: Ska de bryta igenom muren, eller är risken att förstöra något alltför stor?
Så var det när egyptiska arkeologer med hjälp av en myondetektor hittade ett dolt rum i Cheops-pyramiden. Myoner är små partiklar som bildas när atmosfären träffas av kosmisk strålning från rymden.
Sten stoppar fler myoner än luft, och detta utnyttjade forskarna för att skanna pyramiden. Skanningen avslöjade att det kunde gömma sig ett eller flera outforskade hålrum i egypternas över 4 000 år gamla konstruktion.
Får högst väga 50 gram
Robotingenjörer från instituten Inria och CNRS i Frankrike kommer nu att göra själva utforskandet enklare.
Ingenjörerna håller på att utveckla en fjärrstyrd robot som kan undersöka hålrummet utan att efterlämna annan skada än ett hål med 3,8 centimeter i diameter.
Roboten förs in genom det lilla hålet och blåser upp ett miniluftskepp fyllt av helium över sig. Roboten svävar därefter runt i hålrummet och undersöker det med hjälp av olika sensorer, lampor och kameror. Högst 50 gram får roboten och utrustningen väga, har ingenjörerna räknat ut.
Roboten svävar över hinder som trappor, ramper och lösa stenar inne i pyramiden. Den kan filma ur flera vinklar, och skulle farkosten kollidera med något fungerar ballongen som en mjuk stötdämpare, som skyddar både roboten och den historiska miljön.
Heliumballong får robot att sväva
Med hjälp av kameror, spårningsutrustning och en ballong undersöks pyramiderna inifrån.
1. Roboten förs in
I framtiden kan arkeologer nöja sig med att borra ett 3,8 centimeter stort hål i pyramidernas väggar. Där för de in ett rör, i vilket de har placerat en ihopfälld robot som innehåller kameror, lampor och en uppblåsbar ballong.
2. Blåser upp sig
I pyramidens inre öppnas röret, så att roboten blir synlig och kan blåsa upp sin heliumballong på 80 centimeter i diameter. Ballongen ska antingen fyllas via en liten slang eller från en behållare som roboten bär på.
3. Undersöker hela rummet
Roboten lyser upp rummet och filmar det från alla vinklar. Den ska själv undvika att flyga in i hinder, men GPS fungerar inte i ett slutet rum. Därför arbetar teknikerna med optiska sensorer, som fungerar i mycket svag belysning.
4. Landar och viker ihop sig
Roboten släpper ut gas ur ballongen och viker ihop sig så att den passar i röret igen.
Roboten styrs av radiosignaler från operatören utanför, men den ska även själv kunna hitta hem via optiska sensorer och spårningsutrustning.
