Al-Qaidaledaren Ayman al-Zawahiri träffades av en robot på en balkong i Kabul natten till lördagen och operationen förlöpte utan någon explosion och civila offer.
Enligt flera experter och internationella medier utfördes attacken med den hemlighållna Hellfire R9X-roboten.
Medan de allra flesta robotar exploderar kort innan eller i samband med att de kolliderar med målet, vecklar R9X-roboten i stället ut sex knivskarpa fenor, som är slående lika samurajsvärd, precis innan den träffar sitt mål.
Förutom de sex knivarna är roboten utrustad med 50 kilo barlast, så att fenorna har styrkan att skära sig igenom exempelvis biltak.
Utvecklingen av roboten inleddes under den före detta presidenten Barack Obama, för att reducera förlusten av civila offer när underrättelsetjänster eller flygvapnet riktar attacker mot exempelvis ledare av terrororganisationer.
Esben Salling Larsen, som är major och undervisar vid danska Försvarsakademin, säger att R9X-roboten kan ha använts i attacken mot al-Qaidaledaren Ayman al-Zawahiri natten till söndagen, men påpekar att det finns ett stort antal så kallade precisionsvapen.
En anonym källa har dessutom meddelat CNN att attacken mot al-Zawahiri utfördes med en variant av Hellfire-robot.
Roboten hölls från början hemlig
USA:s försvarsmyndigheter har varit extremt tystlåtna om var och när de har använt den icke-explosiva svärdroboten sedan den utvecklades under 2010-talet.
Medan den journalistiska organisationen Bellingcat har uppskattat att R9X-roboten har använts elva gånger, så har CIA och Pentagon bara bekräftat att roboten har använts två gånger enligt Wall Street Journal: I februari 2017, då en annan al-Qaidaledare, Ahmad Hasan Abu Khayr al-Masri, dödades av en R9X-robot avfyrad av CIA. Och i januari 2019, när Pentagon avfyrade roboten och dödade Jamal al-Badawi, som hade anklagats för att ha bombat ett amerikanskt krigsfartyg i Jemen.
Anledningen till att Esben Salling Larsen från danska Försvarsakademin ändå räknar med att attacken troligen utfördes med en R9X-robot är den förstörelse som uppstod i samband med attacken.
En enda krossad ruta
Ayman al-Zawahiri befann sig på en balkong till ett hus i Afghanistans huvudstad, Kabul, som de två robotarna – avfyrade av CIA – träffade i lördags.
De båda robotarna dödade al-Zawahiri och krossade ett fönster, medan resten av byggnaden förblev orörd.
Ännu viktigare är uttalandet från den amerikanske presidenten, Joe Biden, att inga andra skadades, trots att flera av al-Zawahiris familjemedlemmar befann sig i huset.
"En attack som den vi såg i lördags förändrar allt, sett ur västvärldens militära perspektiv. Den här sortens precisionsvapen är inte egentligen nya, men de kan leda till en ansenlig minskning av civila offer", förklarar Esben Salling Larsen för Illustrerad Vetenskap.
"I stället för attackera konventionella sättet, med en enorm sprängladdning, kan USA med precision träffa ett enda mål med icke-explosiva robotar som R9X."
Men den stora förändringen bakom minskningen av civila offer är enligt Esben Salling Larsen den drönarteknik som gör precisionsattackerna möjliga.
Avfyrad från en Predatordrönare
Esben Salling Larsen förklarar att drönartekniken först och främst har lett till bättre möjligheter att övervaka fienden, eftersom man på så sätt inte riskerar att förlora ett bemannat jaktflygplan.
Han menar att USA troligen har avfyrat robotarna från en Predatordrönare.
"De två versioner av Predatordrönaren som de vanligtvis använder är Bravo- och Charlie-modellerna. USA använde troligen en Charlie-drönare, eftersom den är svårare att spåra i luften och mycket snabbare (740 km/h) än Bravo-varianten", säger han.
Enligt Esben Salling Larsen kräver militära operationer som attacken på al-Zawahiri att en drönare kan ligga kvar i luften ovanför målet i ganska lång tid åt gången – utan att upptäckas.
"Predatordrönaren Charlie kan ligga tämligen högt upp (15,2 kilometer) och skulle därmed vara perfekt för uppgiften. Men det kan också ha varit en Bravodrönare, eftersom Hellfire RX9-roboten kan vara lite väl tung för Charliemodellen.”
Hellfire R9X har nästan manshöjd. Ett flertal knivskarpa fenor skjuter fram ur roboten precis innan den träffar målet. Fenorna har tillräckligt stor kraft för att kunna skär sig igenom ett biltak. Söksystemet finns i robotens nos, som inte är utrustad med någon stridsspets.
Vad säger krigslagarna?
När nu USA har vapen som Hellfire X9R-roboten, kan det tyckas uppseendeväckande att det fortfarande förekommer berättelser om dödliga konsekvenser för civila när kriget mot terror utspelas i länder som Afghanistan.
Men enligt Iben Yde, som undervisar och forskar på Institutet för militär teknik på Danmarks försvarsakademi, säger folkrätten (internationell lag, reds. anm.) ingenting om vad en stat får hemlighålla och vad som måste offentliggöras gällande deras vapenarsenal.
"Amerikanerna har använt precisionsguidade Hellfire-robotar med explosiva stridsspetsar åtskilliga gånger, bland annat till bröllop och andra sociala evenemang, där även ett stort antal civila närvarande påstås ha dödats eller skadats. Om en sådan händelse hamnar inför krigsrätt skulle de nog få frågor om de hade kunnat välja ett vapen med större precision – som X9R-roboten – eller något annat tillvägagångssätt under attacken", förklarar hon för Illustrerad Vetenskap.
"Men det görs alltid en konkret avvägning och det är mycket som står på spel när man utvärderar hur laglig en attack är. Bara frågan om huruvida man kan angripa militära mål långt utanför en egentlig krigszon har varit omdebatterad."
Iben Yde berättar vidare att det första tilläggsprotokollet till Genèvekonventionerna innehåller en regel om att man i samband med planeringen av en attack ska använda det vapen, som tros orsaka så få oavsiktliga följdskador som möjligt.
"Så det faktum att de här precisionsvapnen har blivit en del av vår krigföring innebär definitivt även en juridisk förändring", säger hon.