Kol-14-metoden
Alla levande varelser tar under livet upp kol-14, och när organismen dör upphör upptaget. Genom att mäta den mängd som finns kvar i organismen är det möjligt att räkna ut hur gammal denna är.
Med kol-14-datering kan forskarna beräkna åldern av exempelvis växter och djur cirka 50000 år bakåt i tiden.
Kol-14 är ett radioaktivt ämne som bildas i atmosfären när neutroner som frigjorts via kosmisk strålning kolliderar med kväve-14. Det radioaktiva kolet ingår i jordens biologiska kretslopp och tas upp av alla växter, djur och människor.
När organismen dör upphör upptaget av kol-14, som då börjar sönderfalla – det vill säga att det blir allt mindre kvar med tiden.
Genom att mäta den resterande mängden kol-14 i ett gammalt prov och jämföra det med innehållet i ett kontrollprov från nutiden kan organismens ålder beräknas.
Kolatomer innehåller vanligtvis sex protoner och sex neutroner och kallas därför kol 12. Men den tyngre, mer radioaktiva varianten, kol-14, innehåller åtta neutroner.
I dag behöver man endast ett tusendels gram för att bestämma en organisms ålder. Provet förs in i en accelerator, som enkelt uttryckt kan sortera det tyngre kol-14 från det lättare kol-12.
Kol-14-metoden är inte helt exakt
Den så kallade halveringstiden för kol-14 är 5 730 år, varefter mängden kol-14 i organismen halverats. Efter två halveringstider, 11 460 år, är bara en fjärdedel av den ursprungliga mängden kol-14 kvar.
Mätmetoden är inte helt exakt eftersom kol-14-innehållet i atmosfären inte är konstant utan varierar från år till år på grund av förändringar i jordens och solens magnetfält.
Osäkerheten i åldersbestämningen är beroende av provets ålder och är +/- 40 år för prover från medeltiden och omkring +/- 100 år för prover som härrör från stenåldern.
Dessutom kan fiskar också leda till felaktiga dateringar av exempelvis stenåldersbosättningar eftersom fiskar har ett naturligt lågt innehåll av kol-14. Om våra förfäder lagade fisk i sina lerkärl kan det därför ge resultat som slår fel på tusentals år.
Det blev tydligt efter en dansk studie 2013 där forskare tillagade nyfångad fisk i lerkärl och därefter använde kol-14-metoden.
Resultatet daterade fisken till att vara upp emot 2 000 år gammal, och även lerkärlen daterades till att vara betydligt äldre än vad de faktiskt var.