Forskare från Northwestern University i Illinois i USA har byggt världens minsta människoskapade flygande farkost: En mikrodrönare, blott 0,5 millimeter lång.
Drönarens design är inspirerad av lönnträdets frön, som likt små helikoptrar kan förflyttas av vinden och sakta dala ned till marken.
Mikrodrönaren är betydligt mindre och den aerodynamiska designen är optimerad vilket gör att den sjunker långsammare och mer stabilt.
De små drönarna, så kallade "Microfliers", är cirka en halv millimeter långa – inte mycket större än ett sandkorn – och syns knappt på en fingertopp.
Trots sin blygsamma storlek kan den så kallade microfliern rymma miniatyrteknik som exemeplvis sensorer, strömförsörjning, antenn för trådlös kommunikation och minne för datalagring.
En svärm av tusentals microfliers kan exempelvis släppas ut över en stad och mäta innehållet av sot, koldioxid eller till och med viruspartiklar i luften och på så sätt hjälpa till att kartlägga föroreningar eller sjukdomsutbrott.
Forskare är medvetna om att svärmar av tusentals microfliers kan innebära ett föroreningsproblem i sig.
Därför arbetar de parallellt med att utveckla elektroniska system av material som är helt biologiskt nedbrytbara.
Tanken är att dessa vattenlösliga microfliers ska samla in och överföra data från sin flygning och lösas upp vid nästa regnväder efter att de landat på jorden.