En 20-årig mexikansk kvinna född med den sällsynta öronsjukdomen mikroti på höger öra, har blivit den första i världen som har fått ett nytt öra, utskrivet i 3D med levande celler från hennes egen kropp.
Mikroti betyder "det lilla örat" på grekiska, och är en medfödd missbildning av ytterörat, som cirka en halv till en miljon människor i världen lider av.
Företaget bakom det utskrivna örat, 3DBio Therapeutics, berättar för New York Times att det på längre sikt väntas liknande operationer med komplexa organ som lever och njure.
Det utskrivna örat kan växa fast
Personer som föds med mikroti har antingen deformerade, små eller inte öron alls.
Sjukdomen drabbar oftast höger öra. De hårdast drabbade lider vanligtvis av nedsatt eller ingen hörsel och bär ofta hörapparat, eftersom hörselgången också kan ha drabbats av deformiteten.
Man kan också välja att konstruera ett nytt öra av det artificiella materialet polyeten och transplanterad hud av kosmetiska skäl, vilket dock medför risk för infektioner.
På den punkten urskiljer sig den unga mexikanska kvinnans 3D-utskrivna öra markant.
Patienten, Alexa, före operationen (till vänster) och 30 dagar efter operationen (till höger). Örat är utskrivet som en exakt kopia av hennes andra öra.
Hennes nya öra har byggts av broskceller från vävnadsprover som har tagits från hennes eget öra. Forskarna som genomförde operationen odlade cellerna som hade kombinerats med proteinet kollagen och det syntetiska och mycket vattenbindande materialet hydrogel.
Blandningen ger de bästa tillväxtmöjligheterna för patientens egna celler, som därmed fortsätter att producera brosk. Örat kan alltså med tiden växa fast och få bättre fäste vid patientens huvud.
Hennes ögonbrosk kommer enligt oberoende medicinska källor också att kunna spridas till hörselgången, där det i bästa fall kan borra en tunnel som leder till förbättrad hörsel.
Fler alternativa kroppsdelar
Det 3D-utskrivna örat på den mexikanska kvinnan är bara det första stadiet av flera kliniska försök med upp emot elva liknande operationer.
De kliniska försöken ska avslöja om liknande ingrepp får både kosmetisk och praktisk användning med ett mer normalt utseende och bättre hörsel.
3DBio Therapeutics berättar efter den framgångsrika operationen att företaget framöver har ambitioner att skriva ut andra kroppsdelar, som exempelvis näsor och axelleder – och så småningom även vitala organ.
Inre organ är dock mycket mer komplexa att reproducera i 3D-skrivare än ögon och näsor, som reellt sett inte är livsnödvändiga och inte heller kräver samma blodtillförsel som inre organ för att fungera.
Oanade möjligheter öppnas
På senare år har det dock dykt upp fler hälsoinnovationer, som ger hopp om nära förestående genombrott för alternativa kroppsdelar.
I januari fick en 57-årig amerikan exempelvis ett genmodifierat grishjärta inopererat, när varken en vanlig hjärttransplantation eller en hjärt-lungmaskin kunde hålla honom vid liv. Trots att han överlevde den första kritiska fasen, så avled han två månader efter operationen.
Dessutom har amerikanska National Heart, Lung and Blood Institute i flera år arbetat med att skriva ut en lunga i 3D – vilket anses vara det mest komplexa organet att återskapa – dock utan att hittills ha gjort något större genombrott.
Vid årsskiftet lyckades dock forskare vid israeliska teknikuniversitetet Technion med att skapa ett nätverk av 3D-utskrivna blodkärl.
Även om den israeliska forskningen fortfarande befinner sig på ett tidigt stadium, kan forskningen bana väg för att det livsnödvändiga blodet levereras till inopererade organ – och därmed ökar chansen för fler framgångsrika transplantationer.