En snärt med en våt handduk eller en lilltå som sparkas rakt in i ett bordsben gör ont på alla. Men ifall smärtan hanteras vridandes på golvet eller med en axelryckning varierar från person till person.
Nu visar en studie att personer med en viss gen från neandertalare kan ha en lägre smärttröskel än andra.
Studien har utförts av en grupp forskare under ledning av den svenske genetikern Svante Pääbo, som bland annat kartlade det första neandertalgenomet.
Smärtsignal glider lättare igenom
Forskarna har identifierat genvarianten genom att jämföra det totala arvsmaterialet – genomet – från tre neandertalare med en databas med mänskligt genom från 2 535 personer.
Kartläggningen har identifierat en speciell variant av genen SCN9A som hittades hos neandertalare och som fortfarande finns hos nuvarande central- och sydamerikaner samt européer – exempelvis 0,4 procent av alla britter.
Den gemensamma nämnaren hos de personer som har genen är att samtliga är mer känsliga för smärta.
Den speciella neandertalgenen är särskilt vanlig i Syd- och Mellanamerika, men helt frånvarande hos den nuvarande afrikanska befolkningen. Forskarna har inte kunnat hitta någon förklaring hittills varför genen finns på vissa ställen men inte på andra.
Förklaringen går att hitta i nervbanorna.
Tunna fibrer längst ut på huden fångar upp smärta som en elektrisk signal som passerar genom så kallade jonkanaler i nerverna på vägen mot hjärnan.
En av dessa jonkanaler, jonkanalen Nav1.7, leder smärtsignalen vidare genom att släppa in och stänga ute laddade partiklar – joner – i cellen om signalen är tillräckligt stark. Om inte känner personen ingen smärta.
Studien visar att Nav1.7 hos personer med neandertalgenen innehåller tre andra aminosyror jämfört med den vanligaste moderna varianten.
Forskarna testade effekten av de tre speciella aminosyrorna genom att föra in genen i grodägg och mänsklig njurvävnad. Med de tre aminosyrorna aktiverades jonkanalen enklare och smärtsignalen överfördes lättare.
Neandertalgen gör din smärta åtta år äldre
Ju äldre vi blir desto värre uppfattas smärta. Slutsatsen i forskarnas studie var att personer med neandertalgenen var sju procent mer benägna att känna smärta, motsvarande att de var åtta år äldre.
Studien tyder också på att neandertalarna hade en lägre smärttröskel än vår art, Homo sapiens, men eftersom smärtupplevelsen är komplex går det inte att säga med säkerhet.
Tidigare har experterna hittat bevis på frekventa skador, en välutvecklad känsla för sårvård och självmedicinering med smärtstillande naturmedicin hos neandertalarna.