Havsbotten bildar Stillahavsöar
Hawaiivulkanerna är så kallade sköldvulkaner, det vill säga breda och relativt platta vulkaner, uppbyggda av basaltisk magma. Så gott som all havsbotten under haven bildas av basaltisk magma som flyter långt och lätt med hastigheter upp till 16 km/h. Detta resulterar i vulkaner som ser ut som en riddarsköld, med framsidan vänd uppåt.
Lutningen på vulkanens sidor är inte särskilt stor, vilket innebär att en vulkan med hög sköld täcker ett enormt område. Ögruppens största ö, Hawaii, består av fem överlappande sköldvulkaner och upptar hela 10 430 kvadratkilometer.
Sett uppifrån ligger Hawaiiöarna på rad. Detta beror på att hetfläcken ständigt skapar nya vulkaner sydost om de gamla. Men det är inte hetfläcken som rör sig. I stället är det Stilla havets tektoniska jordskorpplatta som rör sig mot nordväst.
Hetfläcken befinner sig alltså under jordskorpan och ligger stilla. Detta insåg geofysikern Jason W. Morgan 1971 i form av en revolutionär teori om så kallade mantelplymer.
En mantelplym är en bubbla av särskilt varmt material som stiger upp från botten av jordens kärna. Förutom den som förmodligen ligger under Hawaii, tror geologer att även supervulkanen Yellowstone i USA uppstått på grund av en mantelplym.