Mauna Loa är världens största vulkan, den mäter 17 kilometer från sin bas under havet till kratern på toppen. Precis som övriga Hawaiivulkaner uppstod Mauna Loa på grund det geologer kallar en hetfläck – det vill säga ett område under jordskorpan där det bildas mycket magma. Därför uppstår extra stora och stora vulkaner över dessa hetfläckar.
Faktum är att hela Hawaii-ögruppen med sina åtta stora öar och flera mindre har bildats av vulkaner, och området är den plats på jordklotet där mest magma når jordens yta per kvadratkilometer.
Havsbotten bildar Stillahavsöar
Hawaiivulkanerna är så kallade sköldvulkaner, det vill säga breda och relativt platta vulkaner, uppbyggda av basaltisk magma. Så gott som all havsbotten under haven bildas av basaltisk magma som flyter långt och lätt med hastigheter upp till 16 km/h. Detta resulterar i vulkaner som ser ut som en riddarsköld, med framsidan vänd uppåt.
Lutningen på vulkanens sidor är inte särskilt stor, vilket innebär att en vulkan med hög sköld täcker ett enormt område. Ögruppens största ö, Hawaii, består av fem överlappande sköldvulkaner och upptar hela 10 430 kvadratkilometer.
Sett uppifrån ligger Hawaiiöarna på rad. Detta beror på att hetfläcken ständigt skapar nya vulkaner sydost om de gamla. Men det är inte hetfläcken som rör sig. I stället är det Stilla havets tektoniska jordskorpplatta som rör sig mot nordväst.
Hawaii härstammar från jordens kärna
1. Glödande bubbla stiger
Från jordens kärna stiger en bubbla, en mantelplym, av extra varmt material upp till ytan. Bubblan trycks upp av gammal jordskorpa, som har sjunkit i motsatt riktning.
2. Inre värme smälter skorpan
När bubblan träffar undersidan av jordskorpan uppstår en så kallad hetfläck där temperaturen är högre än i omgivningen. Den bildar en massa magma som når ytan.
3. Plattdrift skapar pärlband
Hetfläcken står stilla medan Stillahavsskorpan driver mot nordväst. Det är därför nya vulkaner uppstår hela tiden, exempelvis Mauna Loa, i ett hittills 5 000 kilometer långt pärlband.
Hetfläcken befinner sig alltså under jordskorpan och ligger stilla. Detta insåg geofysikern Jason W. Morgan 1971 i form av en revolutionär teori om så kallade mantelplymer.
En mantelplym är en bubbla av särskilt varmt material som stiger upp från botten av jordens kärna. Förutom den som förmodligen ligger under Hawaii, tror geologer att även supervulkanen Yellowstone i USA uppstått på grund av en mantelplym.