På en fri marknad styrs bensinpriset i grund och botten av förhållandet mellan utbud och efterfrågan på råolja – det vill säga hur mycket råolja som finns tillgänglig på marknaden och hur mycket kunderna behöver.
Ekonomen Adam Smith lade 1776 fram teorin om att det på den perfekta marknaden råder jämvikt mellan de båda. När utbudet inte kan hålla jämna steg med efterfrågan, stiger priset.
Forskare har försökt utveckla statistiska modeller för att förutspå priset på råolja i framtiden, men modellernas precision kommer till korta jämfört med verklighetens oförutsägbarhet.
Oljekriserna på 1970- och 1980-talen skapades exempelvis av problem på utbudssidan, medan det stigande oljepriset 2003 och framåt berodde på stigande efterfrågan på råolja – främst driven av kraftig ekonomisk tillväxt i länder som Kina.