Stora floder av trögflytande lava med kurs mot en by vid foten av en sprutande vulkan. Så ser skräckscenariot i samband med vulkanutbrott ut för många av oss.
Så såg det emellertid inte ut när vulkanen Hunga Tonga-Hunga Ha’apai fick ett utbrott i Tonga i januari.
© Wikimedia Commons
Vulkanutbrottet ägde nämligen rum på havsbottnen 65 kilometer norr om huvudön Tongatapu i den lille ögruppen i Stilla havet.
Och enligt en forskargrupp från Nya Zeeland står det nu klart att utbrottet är det största som någonsin har registrerats med modern utrustning.
Enorm explosion
Enligt Nya Zeelands nationella institut för vatten och atmosfärisk forskning har mer än tio kubikkilometer havsbotten sprängts bort till följd av utbrottet, vilket motsvarar astronomiska 2,6 miljoner olympiska simbassänger.
Vulkanutbrottet förstörde även flera undervattenskablar, vilket skar av all kontakt mellan Tonga och omvärlden i flera veckor efter katastrofen.
Vulkanutbrottet förstörde även flera undervattenskablar, vilket skar av all kontakt mellan Tonga och omvärlden i flera veckor efter katastrofen i januari 2022.
Tre fjärdedelar av denna massa har katapulterats upp till 20 kilometer från vulkanen, medan en stor del av den sista fjärdedelen tros har slungats upp genom mesosfären, som ligger 50–85 kilometer ovanför jordens yta.
"Det var som ett hagelgevär som sköt mot himlen", säger maringeologen Kevin Mackay och fortsätter:
"Det har resulterat i att omkring 1,9 kubikkilometer material nu har cirkulerat i atmosfären i flera månader."
Det var dock inte lavan i sig själv och de enorma rökpelarna som vållade de största skadorna, utan den 15 meter höga tsunami som det enorma utbrottet orsakade.
Ett av de största utbrotten
Med en femma på den så kallade VEI-skalan, som mäter explosiviteten i ett vulkanutbrott, är utbrottet utanför Tonga det största vulkanutbrottet på 100 år.
"En av orsakerna till att utbrottet på Tonga har utlöst så många tsunamier är att det rör sig om en vulkan på havsbottnen." Kevin Mackay, maringeolog
Aktiviteten på havsbotten utlöste tsunamier med vågor på upp till 15 meter längs Tongas kuster och kostade minst tre lokala invånare livet.
Enastående chans för forskningen
Vid vulkanutbrott på land uppstår vanligtvis ett så kallat pyroklastiskt moln, som kännetecknas av att magman faller ned längs vulkanens sidor i hastigheter på upp till 700 kilometer i timmen och temperaturer på upp till 1 000 grader.
Vid utbrottet på Tonga fick forskarna möjlighet att observera ett liknande fenomen i riktigt stor skala – fast under vattenytan.
Just det faktum att utbrottet utspelades under vattenytan kan vara en av orsakerna till att forskarna har hittat brottstycken av lava och annat material så långt som 80 kilometer från kratern.
"Det är än så länge ren spekulation, men forskning tyder på att magmans förmåga att transporteras förstärks under vatten", konstaterar Mackay.