En ny bakterieart har hittats i ett mangroveträsk på den fransk-karibiska ögruppen Guadeloupe, och den har golvat forskare i mikrobiologi. Upptäckten har nyligen publicerats i tidskriften Science.
Denne encelliga bakteries längd motsvarar ett ögonfranshår. Och den längsta som hat hittats hittills är upp till två centimeter lång. Det innebär att det går att se denna bakterie, som ser ut som ett tunt, vitt hårstrå, med blotta ögat.
De allra flesta bakterier är mikroskopiska och drygt två mikrometer långa. Man har tidigare hittat bakterier som har varit ända upp till ett par hundra mikrometer långa, vilka forskare hittills har trott har varit maxlängden av bakterier.
Den föreställningen har nu krossats av den enorma bakterien med sina dryga 20 000 mikrometer.
"Den är tusen gånger större än bakterier av vanlig storlek. Att upptäcka denna bakterie är som att träffa en människa som är lika lång som Mount Everest", berättar Jean-Marie Volland, marinbiolog och försteförfattare av rapporten från Lawrence Berkeley National Laboratory.
Denna nyupptäckta jättebakterie ser ut som ett tunt, vitt hårstrå, består av en enda cell och är 5 000 gånger större än andra bakterier.
Lever av svavel
Mer exakt är bakterien drygt 5 000 gånger större än de flesta andra bakterier och den har träffande nog fått namnet Thiomargarita magnifica, som löst översatt betyder "storslagen svavelpärla".
Den har fått namnet eftersom den är en svavelbakterie som lever av icke-organiska svavelföreningar samt att andas in antingen syre eller nitrat.
Den sitter på blad, ostronskal och plastpåsar, där den bryter ned svavlet i vattnet, som den omvandlar till svavelsyra.
När forskarna första gången större på bakterien trodde de att det var en så kallad eukaryot, den sorts celler som djur och växter består av.
Men när de hade placerat den under ett kraftigt elektronmikroskop såg de att den saknade de klassiska kännetecknen för eukaryotceller, som en tydlig kärna och de små kraftverk, som kallas mitokondrier.
Under ett elektronmikroskop kan rummen i bakteriens filament tydligt observeras. De är dessa rum som kläms av när bakterien ska fortplanta sig.
Hård som en nagel
Flera andra egenskaper med denna bakterie förbluffar biologerna.
Inuti cellerna på den gigantiska svavelbakterien har forskarna hittat en komplex struktur. En vanlig bakteriecell har bara en dna-sträng, men i den här nya bakterien finns det hundratusentals dna-strängar.
Dess dna är uppdelat i olika membran, som normalt kännetecknar eukaryoter. Därför kan man också se att bakterien består av flera små rum, som är det som gör att den kan växa sig så enormt stor.
Dessutom är dessa bakterier hårda som naglar. Forskarna har kunnat samla in dem och ordna med dem utan att de har gått sönder.
Biologerna förundras också över hur bakterierna fortplantar sig.
Normalt organiserar sig bakterier i så kallade filament – trådar av celler – där flera bakterier sitter ihop i en lång kedja. Hos Thiomargarita magnifica är filamentet en enda stor cell.
Inte farlig för människor
Forskarna har ännu inte lyckats odla de nya bakterierna i laboratorium, så de måste ge sig ut och hämta nya exemplar varje gång de ska studera denna bjässe.
Trots sin skrämmande storlek manar forskarna till lugn: Den är inte farlig för människor.