I dag vimlar det av liv i form av djur, människor, bakterier och växter på stora delar av jordens yta. Men så har det inte alltid varit.
För flera miljarder år sedan var jorden en ogästvänlig och karg värld med några få vulkaniska öar i ett närmast oändligt hav, enbart bebott av ett antal livlösa molekyler.
Men vad det var som fick molekylerna att organisera sig till en biologisk organism och bilda de första konturerna av liv så som vi känner till det, är fortfarande något av ett mysterium.
Nu har amerikanska forskare pekat ut en liten nyckelspelare, som kan ha varit avgörande för livets frammarsch på jordklotet.
De första livgivande kemiska reaktionerna behövde vara enkla nog att uppstå utifrån de molekyler som redan existerade på planeten, men samtidigt tillräckligt effektiva för att utgöra katalysatorer för de enorma förändringarna.
I laboratoriet började forskarna vid Rutgers universitet och City College of New York med att titta på de proteiner som vi vet är en del av de metaboliska processerna i dag.
Proteinerna är för komplexa för att ha uppstått på jordklotet som det var i den allra första början. Därför delade forskarna upp dem i deras mest grundläggande strukturer för att imitera deras urgamla föregångare och därefter göra ett antal experiment.
Kan vara till hjälp i jakten på liv
Försöken i laboratoriet avslöjade en enkel kemisk förening, som består av små kedjor av aminosyror, en så kallad peptid.
Forskarna har gett peptiden namnet Nickelback – inte som en hyllning till det kanadensiska rockbandet med samma namn – utan som en referens till den kemiska förening som består av aminosyror och kväveatomer förbundna till ett par nickelatomer.
Datorritning visar hur kväveatomerna (blå) binder sig till två nickelatomer (orange). Forskarna tror att Nickelback-peptiden kan vara det perfekta målet i jakten på andra planeter som befinner sig på gränsen till att utveckla liv.
Nickelback-peptiden är uppbyggd av totalt 13 aminosyror, som ofta beskrivs som livets byggstenar. Enligt forskarna har nickel troligen förekommit i rikliga mängder i de tidiga oceanerna på jorden.
Livets byggstenar samarbetar i dina celler
Jordens alla organismer, inklusive dig själv, lever tack vare ett oskiljaktigt molekylärt samarbete – ett samarbete som med stor sannolikhet kan spåras ända tillbaka till planetens tidigaste liv.
Dna och rna skapar nya proteiner
Dna innehåller arbetsritningar till att bygga varje enskilt protein. Rna vidareförmedlar dna:s information och hjälper till att bygga proteinerna.
Proteiner bygger dna och fett
Proteiner ser till att kopiera vårt dna när cellen ska delas, så att de kan översätta dna till rna och bygga upp cellmembranens fettämnen.
Fett skyddar proteiner och dna
Fett avgränsar cellen från omvärlden och bildar små rum i cellen, där proteiner, dna och rna kan utföra sina kemiska reaktioner obehindrat.
När nickelatomerna binder sig till peptiden förvandlas de till potenta katalysatorer som attraherar fler protoner och elektroner och producerar vätgas, som kan ha varit en avgörande energikälla i jordens tidigaste barndom.
"Det här är viktigt, för även om det finns många teorier om livets uppkomst, är det få egentliga laboratorietester av idéerna", förklarar Vikas Nanda, som är en av forskarna bakom studien, i ett pressmeddelande.
Men upptäckten kan också vara viktig av en helt annan anledning enligt forskarna.
Om Nickelback verkligen startade utvecklingen av liv på jorden, finns det också skäl att tro att det kan existera på andra planeten och därmed vara ett uppenbart mål i jakten på liv på andra platser i universum.