De av människan skapade klimatförändringarna har under de senaste åren tagit hårt på inlandsisen på Antarktis. Men den smältande inlandsisen gör också att forskare upptäcker nya sidor av den mystiska, istäckta kontinenten.
Nyligen upptäcktes en stor vattensamling under isen på västra sidan av Antarktis , och nu har ytterligare ett team av vetenskapsmän hittat en gigantisk sjö under isen på den östra sidan av kontinenten.
Den nyupptäckta sjön kan berätta en hel del för forskarna om Antarktis och om kontinentens framtid med klimatförändringar, hoppas de.
Radarreflektioner avslöjar tusen år gammal sjö
Med sin storlek på 370 kvadratkilometer är den nyupptäckta sjön under isen något mindre än den österrikiska huvudstaden Wien.
Sjön har fått namnet Lake Snow Eagle efter ett av de flygplan som upptäckte den istäckta sjön under en överflygning. Den ligger i en kilometerdjup ravin i det arktiska höglandet som kallas Princess Elizabeth Land.
Den gigantiska sjön ligger under tre kilometer tjock is. Den är drygt 49 kilometer lång, 15 kilometer bred och 198 meter djup. Avlagringarna på botten av sjön är upp till 305 meter djupa och kan innehålla flodsediment som är äldre än själva inlandsisen som bildades för drygt 34 miljoner år sedan.
Iskontinenten Antarktis
Antarktis är en kontinent på jordens sydpol.
Kontinenten är täckt av världens största inlandsis, som täcker 98 procent av Antarktis. Isen täcker ett område på nästan 14 miljoner kvadratkilometer med en tjocklek på upp till 4,8 kilometer.
Istäcket innehåller 26,5 miljoner kubikkilometer is, vilket motsvarar 61 procent av allt jordens sötvatten. Om all is smälte skulle havsnivån stiga mellan 61 och 70 meter.
På den östra sidan av Antarktis vilar inlandsisen på ett stort landområde, medan isen i den västra delen av Antarktis når ett djup på mer än 2 500 meter under havsytan.
Upp till 400 istäckta, eller subglaciala, sjöar har hittats i Antarktis. Den största är sjön Vostok, som täcker ett område på cirka 12 500 kvadratkilometer. Det tros ha varit isolerat från omvärlden i minst 20 miljoner år.
En grupp forskare upptäckte de första tecknen på en gigantisk sjö när satellitbilder visade en markant fördjupning under Antaktis istäcke.
Gruppen tillbringade sedan tre år med att göra systematiska flygningar över platsen med ett speciellt radarsystem och några sensorer som kunde se genom isen och göra mätningar av jordens gravitation och magnetfält.
Sjöns botten kan berätta om det förflutna och framtiden
Forskarna är intresserade av att undersöka avlagringarna på sjöns botten, som kan innehålla information om inlandsisen från sin linda. På så sätt kan de få en inblick i hur Antarktis såg ut innan det var täckt av is.
Studierna kan alltså svara på en rad frågor som har intresserat Antarktisforskare i decennier: Hur såg Antarktis ut innan det frös? Hur har klimatförändringarna påverkat inlandsisen under hela kontinentens historia? Och vad händer med inlandsisen i framtiden när världen värms upp och isen smälter?
Karta över Antarktis. Lake Snow Eagle ligger i en ravin i östra Antarktis under ett kilometertjock istäcke. Sjön upptäcktes med hjälp av isgenomträngande radar och andra luftburna geofysiska instrument.
"Denna sjö kommer sannolikt att ha en förteckning över hela historien om det östra Antarktiska istäcket, dess ursprung för över 34 miljoner år sedan såväl som dess tillväxt och utveckling över glaciala cykler [istider, reds. anm.] sedan dess", säger Don Blankenship, polarexpert och senior forskare vid University of Texas, som är en av forskarna bakom upptäckten av Lake Snow Eagle, i ett pressmeddelande.
"Våra observationer tyder också på att inlandsisen förändrades avsevärt för cirka 10 000 år sedan även om vi inte har någon aning om varför", säger han.
Undersökningarna av Lake Snow Eagle kan också kasta ljus över den roll som den cirkumpolära strömmen i Antarktis spelade i uppkomsten av inlandsisen. Den cirkumpolära strömmen är en ring av kallt vatten som kretsar runt kontinenten och som forskare tror är anledningen till att området är kallt.
Om forskare kan kartlägga hur den antarktiska inlandsisen har betett sig över tid och hur dess cykel ser ut kan de kanske få en inblick i hur den kommer att bete sig i framtiden under klimatförändringar och varmare temperaturer.
Det kan i sin tur ge en bättre inblick i hur mycket av förändringen som är en del av iscykeln och hur mycket som är skapat av människan.
LÄS ÄVEN: Världens största sjö