Helvetet på jorden ligger i Östafrika

Dallolvulkanen i Etiopien är ett enormt dynamiskt område med hög geologisk aktivitet. I berggrunden strömmar glödhett, gashaltigt vatten, som bygger upp ett så våldsamt tryck att salta och sura gejsrar bryter igenom ytan.

Under ledning av mikrobiologen Puri López-García tar forskarna prover av det ogästvänliga vattnet. När vattnet avdunstar i ökenhettan, ligger saltet kvar i olika formationer. Den gula färgen kommer från svavel och järn, som långsamt syresätts.

Vattennivån förändras dramatiskt från den ena dagen till den andra, så att en stor variation av saltformer uppstår och försvinner igen. Enligt forskarna kan Dallol jämföras med ett konstmuseum som konstant byter ut sina utställninger.

Av ännu okända orsaker antändes svavelstoftet en natt. Mystiska blå lågor slog upp från marken tillsammans med ånga av frätande svavelsyra. Fenomenet är välkänt från Kawah Ijeh-vulkanen i Indonesien, men har bara registrerats i Dallol den enda gång.

Dallols varma källor erbjuder en rik palett av färger. Innan vattnet når upp till ytan har det värmts upp av magmafickor i berggrunden och proppats fullt av mineraler – exempelvis järnföreningar som färgar källorna i rödaktiga nyanser.

En hög halt av magnesiumklorid ger den Svarta sjön sin färg. Det sjudande vattnet är med ett pH-värde på 1,4 mycket surt, så när forskargruppen ska ta prover och mäta sjöns djup, sker det på behörigt avstånd från dess porösa brädder.

Saltslätten som omger Dallolvulkanen är ett av jordens varmaste områden. Även på vintern når dagstemperaturen upp över 45 °C. I skydd av skymningen samlar forskarna in prover i jakten på arkéer – extremt seglivade mikroorganismer.