Här är hemligheten bakom nakenråttans oöverträffade fruktbarhet
På många sätt är nakenråttan ett mysterium på fyra ben. Nu har forskare hittat en viktig bit i dess genetiska pussel.
Nakenråttan varken liknar, lever eller beter sig som något annat djur på vår jord.
Rosa, rynkig och i stort sett hårlös. Nakenråttan är iögonfallande, men det är inte allt.
Den halvblinda gnagaren kännetecknas också av att den bryter så gott som alla biologiska regler för däggdjur.
Den känner inte smärta, kan bli förvåningsvärt gammal jämfört med andra däggdjur – upp till 30 år – och förblir pigg in i det sista.
Men något ännu mer mystiskt har förundrat forskare i åratal.
Nakenråttan kan fortsätta föröka sig ända tills den dör – och slutligen har en amerikansk-kanadensisk forskargrupp nu kommit fram till hur det hänger ihop.
Upptäckten har beskrivits i en artikel i tidskriften Nature Communications.
Massvis av äggceller
Genom att jämföra nakenråttan med möss kom forskarna nämligen underfund med att den förstnämnda föds med ett ovanligt stort antal äggceller.
Efter bara åtta dagars i livet har den genomsnittliga nakenråtthonan alltså 1,5 miljoner äggceller i båda äggstockarna – 95 gånger så många som en mus i samma ålder.
Som om inte det räckte så ökar honans antal äggceller tydligen ytterligare för varje dag.
Endokrinologen Ned Place vid Cornelluniversitetet kallar upptäckten "extraordinär".
"Den utmanar den dogm som etablerades för nästan 70 år sedan, som slog fast att däggdjurshonor är utrustade med ett begränsat antal ägg före eller kort efter födseln, utan att det senare sker några tillägg till äggstockreserven", förklarar han.
Forskarna antar att nakenråttans livslånga fertilitet är en anmärkningsvärd anpassning till deras långa liv och unika sociala struktur, som nakenråttorna inrättar sig efter.
Precis under ytan av den östafrikanska savannen lever nakenråttan i stora kolonier. Vanligtvis omfattar kolonin 20-300 individer och leds av en dominerande och aggressiv drottning, som är den enda honan som får ungar.
Nakenråttor lever nämligen i kolonier precis som bin och myror och som utgångspunkt har varje koloni bara en drottning som får ungar.
Men om hon dör ska andra honor vara redo att träda fram och ta över henne plats.
Det är enligt forskarna sannolikt anledningen till att även de honor som inte aktivt förökar sig uppenbarligen bevarar rikliga mängder könsceller i sina äggstockar genom hela livet.
Forskarna understryker att det finns behov av ytterligare forskning bland äldre nakenråttor för att se om cellerna i äggstockarna visar tecken på åldrande under den sista delen av deras liv.
Men det finns anledning att anta att den höga fertiliteten upprätthålls i årtionden, enligt forskarna.