För 252 miljoner år sedan inträffade en katastrof av abnorma dimensioner på jorden.
Ett gigantiskt vulkanutbrott lämnade stora delar av jorden täckt av lava och utplånade nästan alla arter som dittills hade levt på land och i haven.
Hittills har forskarna trott att havskräldjuret fisködlan – även känd som ichtyosaurien – utvecklades först efter det omfattande massutdöendet.
Men ett förbluffande fynd på den norska ögruppen Svalbard innebär nu att fisködlans historieböcker kanske måste skrivas om. Det framgår av en vetenskaplig artikel i Current Biology.
Liv utplånades
Norska forskare har nämligen hittat spår efter fisködlan i en 250 miljoner år gammal sten.
Fyndet antyder enligt forskargruppen att ödlan levde redan för 250 miljoner år sedan – och potentiellt tidigare än så, det vill säga innan den abnorma katastrofen inträffade och utplånade majoriteten av allt liv på jorden.
Hittills har forskarna trott att fisködlans ursprung kunde spåras först efter massutdöendet. De dittills tidigaste fossilerna av ödlan har nämligen hittats i 248 miljoner år gamla geologiska lager, som därmed kan dateras till drygt fyra miljoner år efter det omfattande massutdöendet.
Urtidsödla med mördarinstinkt
- Ichtyosaurier är en grupp utdöda, havslevande kräldjur som fanns över större delen av planeten under sin storhetstid. De har hittats i alla storlekar från mindre än en meter till långt över 20 meter.
- Trots att ichtyosaurierna mest ser ut som fredliga delfiner, besatt de en mördarinstinkt i nivå med vithajens.
- De härstammade från kräldjuren och var därmed nära besläktade med dinosaurierna.
- Fisködlornas dominans som havets ultimata rovdjur tog slut drygt 25 miljoner innan en meteor slog ned i den Mexikanska golfen och utplånade de sista av jordens dinosaurier för 65 miljoner år sedan.
Enligt en av forskarna bakom fyndet, Jørn Hurum, professor vid naturhistoriska museet i Oslo, är det orealistiskt att tro att "en så avancerad Ichtysaurie skulle kunna utvecklas" på bara två miljoner år. Därför är han övertygad om att fyndet visar att ödlan levde före massutdöendet – och var en av de få arter som överlevde.
New Scientist har talat med Neil Kelley vid Vanderbilt University i Nashville, Tennessee, som inte har deltagit i studien.
Han tror att det är sannolikt att fisködlan kan ha levt innan det förödande infernot drabbade jorden för 252 miljoner år sedan. Men han vill inte heller avskriva möjligheten att urtidsödlan helt enkelt har utvecklats i ett högt tempo under de två miljoner åren efter massutdöendet.