De två tyngsta teorierna bakom formationerna har hittills varit att cirklarna antingen skapas av termiter eller att växterna organiserar sig på detta sätt för att få ut det mesta av den knappa mängden vatten i området.
Men 2016 upptäckte forskare liknande cirklar i Australien – och där fann de ingen koppling till termiter.
Gräset dog
I den nya studien gjorde två bra regnperioder det möjligt att undersöka gräset och bankarna i landskapet både före och efter nederbörd.
Med hjälp av speciella sensorer kunde forskarna mäta luftfuktigheten och därmed också skillnader i vattnets rörelse inuti och utanför cirklarna.
Resultaten visade att gräset inne i cirklarna började dö cirka tio dagar efter regn. Efter 20 dagar var det helt dött, medan gräset utanför blomstrade.
Ren överlevnad
Mätningarna ligger i linje med tidigare studier som visat att vatten rör sig snabbt och horisontellt i sanden – även över avstånd på mer än sju meter – och skapar ett slags reservoar som hjälper till att upprätthålla gräset i kanterna.
På så sätt blir växterna ett slags ingenjörer i sitt eget ekosystem vilket gör att de kan överleva i det torra området. Enligt forskarna är taktiken särskilt intressant i ljuset av klimatförändringarna, eftersom den kan bli ett vapen för att överleva i tilltagande torka.
VIDEO: Följ med forskarna ut i ökensanden: