Den italienske kirurgen Sergio Canavero har en vision. Han vill skapa historia.
Han ser en operationssal framför sig – proppfylld med kirurger och sjuksköterskor. Mitt i lokalen ligger två livlösa personer. Den ena saknar sitt huvud.
Med en extremt tunn kniv skär Canavero huvudet av den andra patienten och flyttar försiktigt över det till den huvudlösa kroppen intill.
Sergio Canavero arbetade i 22 år som neurokirurg på universitetssjukhuset i Turin, Italien. Redan 1982 började han att arbeta med idén om en huvudtransplantation.
De känsliga nervändarna sätts ihop med ett speciellt lim, som ska se till att huvudet och den nya kroppen kan fungera tillsammans.
Patienten körs till en intensivvårdsavdelning och försätts där i ett artificiellt koma. Tre till fyra veckor senare vaknar han. Ett liv med en helt ny kropp väntar honom.
Sergio Canaveros plan låter som scen från berättelsen om Frankenstein, men han menar allvar. Han ska bli den första i världen som transplanterar en människas huvud till en annan människas kropp.
Visionen var nära att bli verklighet år 2015 – men situationen utvecklades inte som läkaren hade planerat.
Kritiken haglar
År 2015 invigde Canavero världen i sitt projekt på en läkarkonferens i Maryland, USA, och han hade redan hittat den man som skulle leverera huvudet till den banbrytande operationen: den 30-årige ryske IT-experten Valerij Spiridonov.
Ryssen lider av Werdnig-Hoffmanns sjukdom som är obotlig och långsamt förlamar hans kropp. Den kommer till slut att förlama hans andningsmuskler och kväva honom. Därför såg Spiridonov Canaveros projekt som sin enda utväg.
Genom att flytta över sitt huvud på en person som var hjärndöd, men helt frisk i övrigt, skulle Spiridonov kanske kunna få ett långt och någorlunda normalt liv.
Valerij Spiridonov lider av Werdnig-Hoffmanns sjukdom. Den visar sig redan i 0-6-månadersåldern, och bara några få överlever till vuxen ålder.
På konferensen berättade han att operationen skulle kunna äga rum inom loppet av två år. Medan han väntade skulle han finputsa sin metod på försöksdjur.
Italienarens uttalade målsättning väckte ramaskri över hela världen. Forskare kritiserade planen för att vara både vettlös rent vetenskapligt samt djupt oetisk. Många invände att nerverna i ryggmärgen kunde lida permanent skada, och patienten skulle bli förlamad eller inte ens överleva operationen.
Men Sergio Canavero ignorerade kritiken.
Kirurg reser till Kina
Sergio Canavero siktade på att genomföra sin kontroversiella operation 2017. Men så förlorade han sitt jobb på universitetssjukhuset i Turin, Italien – och han hade svårt att få ekonomiskt stöd till sitt projekt från institutioner i Europa och USA.
För att hans plan skulle lyckas blev han tvungen att söka nya vägar. Därför kontaktade han den kinesiske kirurgen Xiaoping Ren, som forskare i transplantationer på Harbin Medical University i Kina. Dit anknöts Canavero som professor och så inledde han ett nära forskningsmässigt samarbete med Ren.
År 2016 kunde Canavero äntligen kungöra att han och hans kolleger hade genomfört en huvudtransplantation. Den hade dock genomförts på apor och forskarna hade inte gjort något försök att koppla ihop det transplanterade huvudets ryggmärg med kroppens – ett avgörande steg för att huvudet ska kunna styra kroppen.
Aphuvudet återfick dock aldrig medvetandet innan djuret avlivades av etiska skäl.
År 2017 gick Canavero ett steg längre. Italienaren deklarerade nu att han framgångsrikt hade utfört operationen på människor. Vid närmare inspektion visade sig försökspersonerna vara två lik.
Ändå kände sig Canavero redo att gå vidare med projektet.
Huvudperson hoppar av
Året 2017 gick utan att Canavero genomförde sin operation. Men nu väntade den precis runt hörnet, lovade kirurgen.
År 2018 fick Canavero oväntade problem från ett oväntat håll. Hans försöksperson, Valerij Spiridonov, hoppade plötsligt av. Spiridonov berättade att han hade skaffat flickvän och barn, och nu ville ägna sina sista år åt familjen.
Om Spiridonovs historia är sann, eller om han hoppade av på grund av något annat, är oklart, men oavsett hur det ligger till så stod Canavero nu utan sin huvudperson.
Men inte ens det fick honom att ge upp. Och nu hävdar han att det enda som står i vägen för en framgångsrik transplantation är forskares skepsis mot projektet.
Motståndarna menar däremot att Canavero blåser upp sina forskningsresultat utan att kunna bevisa sina uppseendeväckande påståenden.
Enligt Canavero grundas misstron i att kritikerna inte förstår vikten av hans arbete. Målet med hans forskning har alltid varit att hjälpa till att förlänga livet för obotligt sjuka människor. Och det målet har inte förändrats.
Så Sergio Canavero fortsätter med sin forskning – och hans kontroversiella planer är oförändrade.