Probiotika och prebiotika är två olika komponenter i livsmedel som anses bidra till att tarmens så kallade mikrobiota håller sig frisk och balanserad. Tarmens mikrobiota är de mikroorganismer som finns i mag–tarmkanalen, huvudsakligen bakterier och svampar.
Mikroorganismerna fyller en mycket viktig funktion för vår hälsa. Obalanser i mikrobiotan kan öka risken för exempelvis diabetes, vissa leversjukdomar, tarmcancer och till och med psykiska sjukdomstillstånd som depression.
Orsaken är bland annat att organismerna påverkar nedbrytningen av mat i tarmen och därmed vilka ämnen som når blodomloppet.
Probiotika är bakterier som gynnar tarmfloran, medan prebiotika är deras näring.
Probiotika är levande bakterier i livsmedel, till exempel mjölksyrabakterier i yoghurt, som kan etablera sig i mikrobiotan och bland annat hämma tillväxten av sjukdomsalstrande bakterier i tarmen.
Forskarnas kunskaper om probiotikas inverkan på hälsan är fortfarande begränsade, men flera studier tyder på att viss probiotika kan bidra till att förebygga vissa typer av diarréer och inflammationer i tarmen.
Till skillnad från probiotika är prebiotika inte levande, utan kostfibrer eller andra beståndsdelar i maten som kroppen inte kan bryta ner, men som ger näring åt mjölksyrabakterier och andra tarmbakterier, som i sin tur ger goda hälsoeffekter. Fibrerna bygger också upp slemhinnorna i tunn- och tjocktarmen.