Ungefär en fjärdedel av befolkningen lider av irritabel tjocktarm, vilket ger magsmärtor, uppblåsthet och problem med avföringen i form av exempelvis diarré eller förstoppning. Inflammation eller faktisk skada på tarmen uppstår dock sällan.
Läkare vet inte säkert vad som utlöser sjukdomen, men samtliga symtom beror på att musklerna runt tarmen inte fungerar normalt.
I vissa fall är musklerna för slappa, och i andra fall är takten i vilken de pressar tarminnehållet framåt för låg eller för hög.
Irritabel tjocktarm visar sig på fyra sätt
De exakta orsakerna till irritabel tjocktarm är fortfarande okända, men samtliga symtom är relaterade till att tarmrörelserna är onormala.
1. Slappa muskler gör dig uppsvälld
Musklerna runt tjocktarmen kan i vissa fall slappna av så pass mycket att tarmen tillåts expandera. Resultatet blir att du får en uppsvälld känsla i magen.
2. Muskelkramper utlöser smärta
Irritabel tjocktarm kan få musklerna i tarmväggen att dra ihop sig krampaktigt. De onormala sammandragningarna kan utlösa svåra buksmärtor.
3. Långsam tarm bildar proppar
Om rörelserna i tjocktarmen är för långsamma kan tarminnehållet inte passera igenom. Resultatet blir att det ackumuleras och bildar proppar, det vill säga att det uppstår en förstoppning.
4. Snabb tarm orsakar diarré
Musklerna runt tjocktarmen arbetar i vissa fall för snabbt. Det gör att tarmen inte kan ta upp vatten och salter från tarminnehållet. Resultatet är diarré.
Även om orsakerna till irritabel tjocktarm är okända visar studier att kosten spelar en viktig roll.
Livsmedel som vitt bröd, ost, mjölk och kakor kan ge besvär, medan fiberrik och fettsnål kost kan lindra symtomen.
Vidare tyder mycket på att bakteriernas sammansättning i tarmfloran är viktig, och att samspelet mellan hjärnan och tarmsystemet sannolikt också är inblandat.
Depression och ångest kan spela in
Hjärnan och tarmen kommunicerar med varandra genom den så kallade vagusnerven, som skickar signaler till de vitala organen, samt med hjälp av hormoner och andra signalsubstanser.
Störningar i denna kommunikation kan utlösa defekter i båda organen och kan möjligen vara en förklaring till varför depression och ångest ofta förekommer hos patienter med irritabel tjocktarm.
Speciella livsmedel bör undvikas om du lider av irritabel tjocktarm. Experiment har visat att patienter med irritabel tjocktarm kan ha nytta av den så kallade Low FODMAP-dieten, där vissa typer av frukt, grönsaker och spannmål undviks. Kolhydraterna i dessa livsmedel är svåra att bryta ner och stör tarmens normala funktion.
