Utandningsluften får vätskan att bubbla – därav namnet – samtidigt som eventuella viruspartiklar reagerar med enzymer. Reaktionen omvandlar virusets genetiska material, rna, till dna genom en process som kallas omvänd transkription.
Provet analyseras därefter i befintliga PCR-maskiner, som genom uppvärmning och kylning odlar provets innehåll av virus-dna. Svar fås efter cirka två timmar.
Bubblaren ger en konkret bild av koncentrationen av viruspartiklar i svalg och lungor – och därmed hur mycket en person smittar. Nuvarande PCR-tester kan inte skilja på om en person för närvarande är smittad eller om han eller hon tidigare har haft covid-19 och därför fortfarande har virusrester i halsen.
I forskarnas experiment på 70 patienter visade metoden också flera fördelar jämfört med saliv- och slemprover från tungan och munhålans bakvägg:
- Bubblaren är bättre på att visa om infektionen sitter i lungorna och kan därmed varna för ett potentiellt allvarligt förlopp.
- Uppfinningen kan visa viral load (virusmängd), det vill säga hur mycket virus som finns i kroppen.
- Metoden kan avslöja vilken SARS-CoV-2-variant som orsakar sjukdomen. Vanligtvis krävs ytterligare en kartläggning av virusets genom för att bestämma varianten.
Utandningstest kan göras hemma
Bubblaren är fortfarande långt ifrån massproduktion, men om de första resultaten håller måttet kan uppfinningen förändra vår samexistens med coronaviruset.
I försöken undersökte forskarna till exempel möjligheten att använda The Bubbler i ventilationssystem. Experimenten visade att Bubblaren även på avstånd kunde ta upp SARS-CoV-2 som mikroskopiska droppar i luften.
Forskarna hoppas att Bubblaren på sikt kan bidra till att upptäcka smittrisken på arbetsplatser eller följa spridningen av varianter i det offentliga rummet.
Eftersom metoden är stabil och tål temperaturfluktuationer kan ett test med Bubblaren i teorin göras hemma och därefter lämnas in för analys.
Forskarna har ansökt hos de amerikanska hälsomyndigheterna om akut behandling av ett godkännande av Bubblaren. Om allt går bra kan de första utandningsproven finnas på marknaden om ett halvår.