"Vi kan inte stoppa den här pandemin om vi inte vet vilka som är smittade. Vi har ett enkelt budskap till alla länder: testa, testa, testa. Testa alla misstänkta fall". Så lät det från Världshälsoorganisationen WHO:s generaldirektör Tedros Adhanom Ghebreyesus på ett pressmöte den 16 mars.
Uttalandet kom efter att flera länder hade bytt strategi i kampen mot coronaviruset och i vid utsträckning har slutat testa och isolera den sjuka delen av befolkningen för att i stället hindra smittspridningen och behandla de allvarligt sjuka.
En av orsakerna till att få blir undersökta för sjukdomen är att ett testsvar är både tids- och resurskrävande. Men det ska en rad enkla, snabba testkit från exempelvis MIT-företaget E25Bio och ett antal andra läkemedelsföretag i exempelvis USA , Sydkorea och Irland nu råda bot på.
Nuvarande tester upptar dyrbar tid
Den nuvarande metoden för att testa potentiella COVID-19-patienter kallas realtids-PCR.
Testet går ut på att ett slemprov tas från näsan eller halsen med en bomullspinne. Provet placeras i små provrör i en maskin som kopierar den genetiska materian. Om provet innehåller viruset kommer förökningsprocessen avslöja dess förekomst.
Men PCR-testet tar mellan två och 48 timmar, ett säkert resultat kräver bra, väl nedkylda prover från näsa och svalg, och maskinerna använder sällsynta råmaterial som blir allt svårare att framskaffa.
Dessutom är det mycket svårt att välja ut vem som ska testas, eftersom många bär på sjukdomen utan att visa några symptom.
En droppe blod avslöjar diagnosen
Vågen av nya, snabba testkit har byggts upp som ett avancerat graviditetstest och ger resultat efter bara 10–20 minuter.
I stället för bomullspinnar använder de små testerna en droppe förtunnat blod, som droppas ned i den ena änden och färdas via fina, förgrenade kärl genom testkassetten.
Om patienten är bärare av viruset kommer blodprovet att innehålla vissa antikroppar – Immunoglobulin M och Immunoglobulin G – som på vägen genom testet reagerar med partiklar täckta med COVID-19-antigener. Partiklarna kopplas till antikropparna och blandningen fortsätter till en eller flera testlinjer, där den reagerar med andra omslutna antikroppar, som i så fall kommer att exempelvis byta färg och avslöja ett positivt resultat.
De snabba testerna kommer att vara särskilt användbara i situationer, då testpersonen ännu inte uppvisar några symptom.
Nytt test ska skydda läkare och sjuksköterskor vid frontlinjen
Snabba tester från exempelvis läkemedelsföretaget BioMedomics i USA har redan använts i breda screeningar i Kina, men just nu väntar de nya testerna på att bli godkända av hälsomyndigheterna. Därmed kommer de att kunna användas som ett kliniskt vapen för att snabbt och enkelt kunna ställa diagnosen.
De snabba testerna uppnår enligt tillverkarna just nu bara 90 procents säkerhet och är därför inte avsedda för hemmabruk, på grund av risken för ett falskt negativt resultat. I första hand ska de hjälpa till att säkerställa att sjukvårdspersonalen vid frontlinjen och andra nyckelpersoner undviker COVID-19.