När solen skiner är de flesta medvetna om att solljuset bör avnjutas med måtta. Solstrålarna innehåller nämligen UV-ljus – strålning i den ultravioletta delen av ljusets spektrum – som kan orsaka brännskador på huden och leda till hudcancer.
Men i kampen mot coronaviruset kan de skadliga följderna faktiskt ha en positiv effekt.
Nyligen har nämligen forskare kommit fram till att strålningen från en del av spektret som kallas för far-UVC dödar mikrober utan att skada hud eller ögon på människor. Samtidigt har forskare utvecklat LED-dioder som på ett effektivt sätt dödar mikrober med UV-ljus.
Därmed har de banat väg för ett nytt supervapen mot coronaviruset.
Se hur far-UVC kan döda bakterier och viruspartiklar utan att skada huden:
UV förstör DNA på vägen
Det finns tre huvudtyper av UV-ljus: UVA, UVB och UVC.
De två första har de längsta våglängderna och kan penetrera hud, skada genetiskt material – det vill säga dna – och på sikt leda till cancer.
UVC kan ge brännskador på några sekunder, men lyckligtvis förhindrar ozonmolekylerna i atmosfären att strålning i just dessa våglängder når ned till jordytan.
Artificiellt UVC-ljus används redan nu för att desinfektera ytor på exempelvis sjukhus med hjälp av självgående robotar.
Metoden har också bland annat används på vattenverk sedan 1950-talet för att döda mikrober i vattnet. Hittills har tekniken varit för farlig att utsätta människor för och Världshälsoorganisationen WHO har varnat mot att använda UV-ljus mot coronaviruset.
Men nu har vetenskapliga studier visat att far-UVC-strålning som har korta våglängder – cirka 222 nanometer – inte kan penetrera hudens översta lager, samtidigt som den energirika UVC-strålningen inaktiverar de mikroskopiska coronaviruspartiklarna genom att förstöra det genetiska materialet som ligger inkapslat i viruspartikeln.
Studier har visat att far-UVC både inaktiverar de farliga, antibiotikaresistenta MRSA-bakterierna och influensapartiklar i luften.
LED-lampor dödar virus på 30 sekunder
Samtidig har ett amerikanskt forskningsprojekt lyckats utveckla LED-dioder som sänder ut desinfekterande UVC-ljus. Nu har en koreansk samarbetspartner i projektet bevisat att LED-dioder kan sterilisera 99,9 procent av coronaviruspartiklar på 30 sekunder. UV-ljus har tidigare visat sig fungera effektivt mot det virus som förorsakade sars.
LED-dioder fungerar genom att leda ström genom olika material. I de nya UVC-dioderna har forskarna från UC Santa Barbara i USA kombinerat aluminiumgalliumnitrid (AlGaN) med siliciumkarbid (SiC) som har en liknande atomkristallstruktur. Ju mer likartade materialens struktur är desto mer effektiva är lamporna.
Dioderna är inte bara mindre, mer pålitliga och mer hållbara än traditionella kvicksilverbaserade UVC-lampor – de är också betydligt billigare.
Det lär dock dröja innan de nya genombrotten kan kombineras i exempelvis en far-UVC-ficklampa som kan användas i stället för handsprit. Men till en början föreslår forskarna att LED-dioder ska byggas in i exempelvis bilpoolsbilar som automatiskt slås på när bilen är tom.