Spindelnät är känt som ett av naturens starkaste material och nu visar det sig att de potenta trådarna också kan hjälpa kroppen att förebygga cancer.
Det är slutsatsen i en ny studie, i vilken svenska forskare har injicerat proteiner från spindelsilke i människor och sett hur de hjälper cellernas egna proteiner att bekämpa sjukdomen.
Nu hoppas de att upptäckten ska kunna användas till att skapa ett mRNA-vaccin mot flera former av cancer.
Nät ska förstärka kroppens egna soldater
En av kroppens egna naturliga cancerbekämpare är ett protein kallat p53.
Proteinet fungerar som ett slags kvalitetskontrollant, som upptäcker och förebygger genetiska skador som kan leda till cancer.
När p53-proteinet saknas i en cell kan cellen snabbt förvandlas till en cancercell och börja dela sig okontrollerat. Och i upp emot 60 procent av alla cancerformer är proteinet antingen skadat eller saknas helt.
Problemet är att våra celler skapar relativt små mängder p53 och att proteinet är stort och snabbt bryts ned igen.
Därför ska forskarna från Karolinska Institutet hitta ett sätt att stabilisera proteinet – och där kommer spindelns silkestrådar in i bilden.
Naturens supermaterial döljer en hemlighet
Trots sitt spröda yttre döljer spindelns silkestrådar nämligen en enorm styrka och stabilitet. Hemligheten bakom dess hållbarhet är långa kedjor av extremt stabila proteiner.
Silkestrådar är både elastiska och starka
Proteinerna i silkesfibrerna finns både som små spiraler och plattor. Och det är en del av hemligheten bakom silkets elasticitet och styrka: Spiralerna ser till att silkesfibrerna kan ge efter när det är utdraget, medan plattorna bibehåller styrkan i både slakt och spänt tillstånd.
I laboratoriet placerade de svenska forskarna en liten del av ett protein från spindelsilke på p53-proteiner och injicerade dem i människoceller.
Därefter kunde de se hur cellerna plötsligt började producera fler av sina egna cancerbekämpare – det vill säga p53-proteinet.
De kunde också följa hur de nya, fusionerade p53-proteinerna blev långt mer stabila och kapabla att övervinna cancerceller.
Och orsaken är sannolikt att de extremt starka och stabila proteinerna spindelsilket erbjuder förstärker kroppens egna proteiner.
Framtidsperspektiv: Ett vaccin mot flera former av cancer
Enligt forskarna blir nästa steg att undersöka hur våra celler reagerar på det nya, mer potenta p53-proteinet. Och om de alls tål de syntetiska spindeltrådarna i stora mängder.
Men med tiden hoppas forskarna att upptäckten ska göra det möjligt att utveckla ett vaccin, som går ut på att en liten del genetisk kod injiceras i kroppen och ger våra celler receptet till hur de själva bildar proteinerna.
Om det lyckas kan vi ha nyckeln till ett mRNA-vaccin mot flera former av cancer.