För patienter med bröstcancer är det helt avgörande att tumörer i bröstet upptäcks och behandlas innan cancercellerna hinner sprida sig.
Forskare vid Johns Hopkins University i USA har nyligen upptäckt att speciella celler i kvinnans bröst troligen förhindrar detta.
De flesta cancertumörer i bröstet uppstår i cellerna längs insidan av mjölkgångarna, det vill säga de kanaler som går från mjölkkörtlarna till bröstvårtan.
Utanför dem ligger ett lager av muskelceller, som kan tänjas och dra ihop sig för att transportera mjölken genom mjölkgångarna. Forskarna upptäckte att dessa så kallade myoepiteliala celler emellertid kan mer än så.
Muskelcellerna fungerar också som ett slags cellulära poliser, som kan fånga in avlossnade cancerceller.
De sträcker på sig och griper tag i de cancerceller som slipper ut genom muskellagret. Därefter drar de in dem till insidan av mjölkgången.
Muskelcellerna fångar in en avlossnad cancercell och drar tillbaka den till cancertumören.
Senare försök visade dessutom att försvaret fungerar bäst, när många muskelceller ligger i ett tätt lager och dessutom är rika på så kallade aktinproteiner, som de använder för att dra sig samman med.
Försöken gjordes på bröstvävnad från möss och kan bidra till att förutsäga risken för metastaser hos den enskilda bröstcancerpatienten.
Därmed kan läkarna planera den bästa individuella behandlingen.